福昌湊近半步，壓低聲線：“多是紈絝子弟、文人書生，還有幾名身著新式學堂制服的後生。鹿鳴館王管事屢次跟長水抱怨，這幫人頂著親戚名頭日日賒賬宴飲，全無分寸。”
唐利明唇角浮起一抹淺淡冷弧：“幾頓酒食不值一提。你轉告長水，令他謹守口舌；再單獨會見王管事好生安撫，只說鹿鳴館今年盈利豐厚，大公子既是至親，些許花銷不必放在心上。另外從賬房支三百兩銀票給他，算作本年紅利，只說我事務纏身，須等到年後才能親自登門。”
福昌心中瞭然，輕聲應下：“我記下了。”
唐利明移開落在輿圖上的目光，聲線沉穩篤定：“年前最緊要的差事，是尋訪那兩位茶師。大同巷地界繁雜，你不熟當地門路，獨自前去極易出疏漏，你邀馮三同往協辦。”
福昌點頭，隨即面露躊躇，指尖無意識搓著袖口：“馮三素來愛拿我打趣，我怕他嫌我累贅，故意擺臉色耽誤正事。要不您提前知會他一聲？”
唐利明瞥他一眼，眼底漾開淺淡笑意：“他不會厭煩，你主動登門尋他，他反倒心裡歡喜。”
福昌心頭一鬆，眉眼舒展開來：“那我備些薄禮上門，禮多人不怪。”
唐利明笑著擺手：“不必攜帶禮品，你若攜禮登門，他反倒心生隔閡。”
福昌一時轉不過彎，訕訕自語：“想來尋常物件，他也瞧不上眼。”
唐利明看穿他心底侷促，語氣添了幾分溫和：“馮三對外人素來冷硬寡言，唯獨願意同你說笑打趣。肯花口舌逗你，便是真心看重你。倘若真嫌你礙事，他連半句閒話都懶得與你多說。”
見福昌依舊心存顧慮，他輕聲提點：“你若是心底不安，拎一罈杏花釀前去，陪他小酌幾杯。於他而言，陳年好酒勝過一切金銀俗禮。酒罈一開，他嘴上照舊調侃你，差事卻必定辦得周全妥帖。”
福昌心頭緊繃盡數散去，面上泛起些許赧然，低聲應道：“我懂了。”
轉瞬之間，唐利明眸色驟然沉斂，語氣鄭重至極：“尋訪茶師一事，必須隱秘行事。年後新五味的全盤謀劃步步涉險，稍有洩露便是滿盤皆輸，此事務必借馮三的隱秘渠道辦妥。”
“我知曉。只是馮三近來也極為忙碌，瓦家己在大同巷新開一處賭坊。”
唐利明微微頷首：“早在預料之中，故而我們搶先一步開設賭坊，提前分流客源。”
福昌輕輕搖頭，面露憂色：“明哥，瓦家此番行事太過出格。他們沒有單獨開闢賭坊，首接依附原有青樓隔間經營，還在坊內增設煙榻供人吸食煙膏。咱們的賭坊規矩森嚴，嚴禁菸膏、逼娼各類亂象，不少客人覺得拘束，紛紛轉投瓦家那邊。長此以往，大同巷的客源天平必將徹底傾斜。羅老鴇日日糾纏馮三，想要調撥姑娘送入怡翠閣撐場面。”
唐利明眸光驟然變冷，掌根重重壓在榻沿，聲響清亮凜冽：“煙膏乃是朝廷明令禁絕的禍根，瓦家竟敢將青樓、賭坊、煙榻三類濁業合在一處，純屬自捅天大禍事。”
“正是這般。” 福昌低聲附和，“我們死守規矩，反倒留不住客人，客源日漸流失。”
唐利明沉默許久，掌心緩緩摩挲著溫潤的竹製榻沿，燭火在深邃眼底輕輕搖曳，良久才緩緩開口：“瓦家敢這般肆無忌憚賺取黑心錢財，想來城內張大人早己暗中默許、視而不見。”
福昌眉頭緊擰，脫口而出：“既然官府縱容，我們何不效仿？打通賭坊與青樓，增設煙榻，銀錢定然滾滾而來。”
唐利明抬眸，一道冷冽目光掃過福昌，語氣沉定肅穆：“賭坊、青樓本就不算正經營生，煙膏更是刮骨鋼刀，無數人家為此散盡家財、家破人亡。瓦家自甘墮落、不擇手段斂財，是親手斬斷自身後路。”
他語氣斬釘截鐵，字字鏗鏘：“范家經商逐利，卻絕不與瓦家同流合汙。底線絕不能破 —— 這種沾染人命、敗壞世道的銀錢，賺得再多，也是燙手業障。”
福昌面頰發燙，羞愧低頭：“是我思慮淺薄，明白了明哥。”
唐利明撩開窗簾望了一眼沉沉夜色，隨即放下簾布，淡聲道：“大同巷賭坊的破局之策，容我再細細斟酌。當下重中之重，是敲定五味和兩位茶師，馮三雖是暗處往來的地頭眼線，可檯面上的事務，終究要靠你這明面上的人手去支撐。”
說罷，他緩緩起身，輕拂衣襬：“明日要去五味和包點心，我先回了。”
福昌連忙快步跟上，小聲嘀咕：“我竟從來不知，您還會包點心的手藝。”
唐利明腳步頓在門檻邊，側身回頭，眼底浮起一抹淺淡笑意：“你常年留守範府，跟在我身邊後也極少去前堂鋪面，不知也屬正常。”
他略一沉吟，語氣轉為認真安排：“過完年，你每五日騰出一個時辰，去平街鋪面做半日夥計。認貨、包制點心、接待來客，鋪中夥計會的活計，你盡數要學通透。”
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