福昌拎著一罈捆紅繩的杏花釀，跟在五爺身後，沿後院夾道緩步走向內堂。
厚實磚牆隔絕漫天風雪。
途經西廂柴房，一陣細碎斷續的啜泣順著門縫滲來，似斷似續，如鈍刀磨骨，聽得人通體發寒。那哭聲壓得極輕，分明死死捂住口鼻不敢外洩，裹著深入骨髓的絕望，唯恐旁人聽聞。
福昌抬手指向柴房，低聲發問：“裡面拘著的都是什麼人？”
五爺腳步未停，側頭粗聲回話：“年關將近，牙人遞去衙門的契書，範師爺尚未批覆，暫且將人拘在此等候。待籤文落定，便即刻送往大同巷。”
他語氣平淡，一如閒談晴雪，全無波瀾：“這兩日收了兩樁苦事。左間是個為人父的，一夜賭盡家產，將親生閨女抵作賭債；右間是個爛賭漢子，把自家婆娘典給賭坊償債。”
福昌腳步微頓，指尖無意識捻過酒罈鮮紅繩結，聲線壓得極低，唯恐驚擾牆角積雪：“平日這般事常有？”
五爺駐足回身，扯出一抹粗糲乾澀的笑：“福昌，你放心，馮爺素來規矩森嚴，這種拿活人當彩頭的賭局，向來能避則避，絕不濫辦。”
他抬手撓撓後腦，壓低嗓音補道：“近來亂象迭生，皆是瓦家步步緊逼、惡性碾壓。我們只得收緊銀根穩住老客。你今日撞見的兩樁，己是年前最後一批。只因衙門師爺返鄉過年，契書遲遲未批，才讓她們在柴房哭了整夜，平日斷不會有這般光景。”
福昌垂眸，目光落於懷中杏花釀。
酒罈冰透刺骨，捆壇紅繩沾著簷角殘雪，紅得刺眼，白得淒冷。他指尖輕蹭去繩上融雪溼痕，抬手撣淨衣襬、拂去袖口草屑，抬步隨五爺踏入暖意融融的內堂。
內堂之內，馮三斜倚紫檀圈椅，摺扇輕搖，神態閒散鬆弛。
李貴與曹金垂立案邊各司賬務，堂中炭火溫潤，盡數驅散外頭徹骨風寒。
馮三目光先落定福昌手中酒罈，唇角微勾，率先開口：“小福昌，可是你家主子又遣你來分派差事？”
福昌被一語戳中心事，耳尖微熱，將酒罈轉交五爺，拱手溫笑：“馮爺說笑了，今日前來，是我有一事相求。”
馮三搖扇的動作稍頓，抬眸示意身側座椅，笑意散漫：“難得你主動求人，坐。”
福昌躬身謝過，落座時瞥見對面炭山暖意灼人，不由抬手輕拭額間薄汗。
馮三低聲一笑：“方才己撤去大半炭盆透氣，現下涼快許多。”
案邊對賬的曹金見福昌進門，連忙起身行禮：“福昌哥。”
馮三偏頭瞥他，語氣帶幾分戲謔警示：“好生算你的賬目，按我定好的數額預備上報。若是理不清，便將你遣回範府當差，莫以為福昌會替你解圍。”
曹金面上笑意瞬間僵住，手指在算盤上微微蜷緊，轉頭滿眼委屈望向福昌。
福昌見狀移步案邊，溫聲詢問：“曹金，賬目難在何處？”
李貴連忙側身退讓，低聲解釋：“唐管家命各鋪先行上報年終紅利，馮爺定下的數額偏高，我與曹金皆覺不妥，怕呈報上去惹唐管家不悅。”
曹金當即遞過賬冊。
福昌翻閱數頁，瞭然頷首：“馮爺定的紅利，較之往年確是高了些許。賭坊人手繁雜、開銷本重，略提幾分無可厚非，只是今年添了不少人手，這般數額實在過滿，不妥。”
他重回座椅落座，袖口掃過案面，算盤珠子嘩啦輕響。
垂眸望著冊上硃筆描紅的數字，指尖輕叩紙面，聲不高，卻字字沉穩落地：“馮爺，這數額不妥，過高了。”
馮三睨他一眼，摺扇驟然合起，語氣帶著幾分執拗護短：“按你們那死板數目下發，弟兄們辛苦一整年，能換幾斤肉、幾盤面過年？耗不了公家多少銀錢，實在不足，大不了我私人貼補。”
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