“每每去往杜府，我那少爺脾氣便發作得越發厲害，砸東西、尋釁鬧事，怎麼混賬怎麼來。我原以為，他那縱容的笑意，便是默許，是釋然 —— 彷彿在說：‘罷了，這孽障終究是送給馮家的，改不了了。’”
“如今細想，怕是一首是我想錯了。” 馮三聲音緩緩沉落，裹著遲來、沉甸甸的酸楚，轉瞬又抬眼發問，“可我一頭扎進賭坊廝混，他始終不曾攔我，這件事，難道也是我想岔了？”
唐利明伸手提起酒壺，為兩人重新斟酒。
燈火映在他眼底，平和而通透：“真正被家族捨棄的孩子，從不會知曉自己本姓何來。他自小便告訴你，你姓杜，是杜家血脈。這便是明證 —— 自始至終，你都是杜家子嗣，從未被剔除、從未被遺忘。”
“你怨他多年不接你回府，空耗你年少期盼。如今你己明白其中緣由。”
“我記得你說過，他花了八年時間拔出了三江會。” 唐利明聲音不高，卻一字一頓，像鈍刀子磨過歲月的痕跡，“馮三，你想想，這八年，他是怎麼過的？”
“白日他是福義堂堂主，要應付各路耳目，佯裝如常。暗地裡，他一點點梳理三江會脈絡，佈局收網，等著害死你兄長的仇人逐一伏法。”
“這八年，他不能接你入杜府，風口浪尖之上，一步不慎便是殺身之禍。他不能流露過半分偏愛，生怕殺機引到你的身上。那份為人父的牽掛，只能死死壓在心底，藏得密不透風。”
“我猜，他心中比誰都盼著，你能常住杜府，伴在他身側。”
唐利明指尖輕叩桌面，像是翻開一段塵封舊賬：“你應當十一二歲便出入賭坊了，那時三江會明面之上己然潰敗，可你父親依舊不敢召你歸府。想來餘孽未曾根除，福義堂吞併三江會，積下無數仇怨。潛伏的亡命之徒伺機反撲，就連你兄長的安危，他日日都要懸著心。”
他頓了頓，目光落在馮三驟然繃緊的面上，緩緩剖開最深一層籌謀：
“他根本不敢拿你的性命去賭。”
“你混跡的是你養父執掌的青龍賭坊。在外人眼中，你是馮家三子，子承父業，流連賭坊理所應當，無人會心生疑心。旁人只會覺得，杜家不過憐惜馮家孩童；你姓馮，將來前程好壞，皆是馮家之事，與杜府牽扯不大。倘若他強行阻攔，逼你埋頭苦讀、求取功名，反倒引人深究 —— 杜老爺為何格外在意一名賭坊管事之子的出路？為何執意不讓他沾染賭坊營生？”
唐利明語聲壓低，字字刺入人心：
“他那句誇讚你有賭道天分的話出口之時，恐怕自己心中，亦是萬般煎熬，心如刀絞。”
馮三聽完這番剖白，紅著眼眶瞥了他一眼，鼻腔輕輕哼出一聲，並未全然信服，酒氣裹挾著殘留的執拗，依舊盤踞心頭。
唐利明並不爭辯，淡淡抿了一口酒，慢條斯理繼續說道：“你心中定然在想，他權傾一方，只要開口，吩咐馮管事規勸，甚至強行約束你，又有何難？”
他放下酒盞，目光澄澈，首首望進馮三眼底：“當年你在賭坊肆意折騰，本就是有意做給他看的。馮管事若是貿然嚴厲管束，只會撞上你的逆鱗，你如何肯聽？你父親深知你的性子，清楚馮家之人出面只會激化矛盾，故而按兵不動，不是無力干預，而是不願。”
“或許你還怨他不曾私下勸導你。可彼時你滿心認定自己遭到拋棄，倘若他勸你求學上進，你只會認定他虛偽矯情。既然早己將我捨棄，何必再來假意關懷？你必會出言頂撞，他勸得越多，你逆反之心越重，越發不願走所謂正途。他看透這一層，不敢輕易開口，只能順著你的性子。至少這般，他還能遠遠看著你，暗中護你周全。”
“再者，倘若他動用手段強行困住你，斷絕你去往賭坊的門路，動靜必定鬧大。義興府無數眼睛盯著福義堂，‘馮家三公子’驟然性情大變、閉門不出，那些潛藏的三江會餘黨，極易嗅出異樣。這般舉動，等於將你架在明處，往後再無安寧。”
唐利明語氣緩緩沉下：“你心底仍舊存疑，三江會早己覆滅，為何他依舊不願接你回府，不肯規勸於你？保全性命、謀求外在名聲，對他從來不是二選一，而是一道沒有退路的單選題。仇敵雖亡，暗箭難防，他賭不起。一旦行差踏錯，丟掉的不只是前程名聲，而是你的性命。兩相權衡，他自始至終，優先護住的，便是你這條命。”
馮三呆呆聽著，酒意催生的那點執拗，被這層層推演碾得支離破碎。
從前他只當自己的叛逆是刺向父親的利刃，此刻方才醒悟，那一刀尚未落下，便被對方硬生生攥住刀鋒。自己每一次肆意妄為，都落在父親的預料與擔憂之中；每一次拒不馴服，都成了對方不敢貿然靠近的緣由。
馮三怔愣許久，忽然低低笑起，笑聲裡不見半分醉意，只剩經年積壓、漚爛心底的苦澀。他凝望著跳動燭火，似穿透二十年悠悠光陰，啞聲開口：
“幼時杜府祭祖，府裡早早遣人來接我，邀我前去做客。我滿心歡喜，換上母親新裁的衣衫，袖口雲紋反覆撫過好幾遍，興沖沖奔赴杜府。”
“兄長迎上來，塞給我不少吃食與新打的玩物，輕輕摸我的頭，囑咐我安分等候。我用力點頭，許諾絕不胡鬧。”
“不多時丫鬟門外催促：‘二少爺，老爺請您儘快入祠堂。’兄長轉身欲走，我緊隨其後。他伸手拉住我的胳膊，低聲相勸：‘三弟，今日府中人多眼雜……’他面上滿是為難，語聲壓得極低，‘你暫且等候，稍後我給你帶糖糕。’”
“我只能遠遠望著兄長背影遠去，硃紅大門吱呀閉合。這一處特意為我備好的清幽院落明明近在眼前，院門一關，無人知曉，我便是杜府流落在外的三公子。”
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