武試第三場的通告是頭天夜裡貼出來的——末場擂臺比武，改作後山藥谷採集實戰。墨還潮著，被谷口的風掀得嘩嘩響。
桃夭踮著腳，把最底下那行小字唸了兩遍，嗓門一下拔高：“採集就採集，憑什麼幫手還要另交押金？我們藥田的姑娘是來幫忙的，不是來送靈石的！”
沈青梧沒接話。她的視線釘在通告末尾那方印上——沉香老泥，去冬之前的手藝。試煉帖補條上蓋的，也是這方“報了失竊”的舊印。
執事房把丟了的印，又拿出來用了。
“每名候選可攜外門幫手一人，日落前回谷口點驗，逾期棄權。”桃夭唸完，把通告拍得啪啪響，“青梧，這是衝你來的。補條加三倍，末場又卡幫手。”
“卡的是幫手。”沈青梧收回視線，“有人想讓我這趟谷，進得去，出不來。”
桃夭一愣，隨即冷笑：“那我倒要看看，誰敢。”
谷門巳時開。十二名候選帶著各自的幫手進谷，沈青梧這一隊最寒酸——一個煉氣一層的候選，加一個拎藥簍的外門姑娘。
谷口靈氣撲面，滿谷藥香，甜的澀的辣的疊成一團。沈青梧吸了吸鼻子，在滿谷的甜腥底下，撈著一縷冷甜。像熬過頭放涼的蜜，甜底下泛著苦。
她停下來，又嗅了一次。那股冷甜淡得很，被風揉散了，辨不出去向。她沒聲張，只把味道記進識海，選了條岔路：“走這邊。”
她走得慢，一路走，一路用指腹蹭草葉、掰開土塊湊到鼻尖。靈譜在識海里一頁頁翻：蛇銜草，鐵線荊，土裡壓著一層陳年的澀氣，與外門藥田那股斷靈散的底味同源。藥谷的田養得深，也爛得透。
谷底的老蹄印新舊不一。她一路數著，在識海里描出一張獸道圖——老獸道都繞著深谷走，從不敢往裡探。深谷那邊風聲都靜，像壓著什麼讓獸繞著走的東西。
她把這事也記下了。
桃夭看她神神叨叨，也不催，挎著藥簍跟在後面嘟囔：“這谷里到底有沒有好東西，可別讓我白跑……”
話沒說完，遠處一聲悶響，像山翻了個身。
樹梢的鳥齊刷刷飛起來，遮了半邊天。
“獸潮！”不知哪隊的幫手扯著嗓子喊，“鐵脊犀，一大群！”
沈青梧拽著桃夭就往崖壁下跑。鐵脊犀的蹄聲從谷底漫上來，轟隆隆碾過整片谷地，草皮被掀起，塵土裹著碎葉衝上天。十二支隊伍剛散開，轉眼就被獸群衝成幾截，有人哭喊著往樹上爬，有人逆著獸流向谷口跑。
“谷口棧道——”沈青梧遠遠看見那條貼著崖壁的棧道，臉色一沉。
棧道斷了。斷口齊整，是劍削的，木頭茬子還白著。
“孃的！”桃夭也看見了，“這是要把人活活困死在這谷里喂獸！”
獸潮來得快，散得也快。鐵脊犀性子首，衝過一陣就各自散開覓食，可被衝散的弟子回不到一起了。谷地被獸蹄踩得稀爛，哭喊聲從西面八方冒出來。
沈青梧貼著崖根走，把桃夭護在身後，一路走，一路嘗風。鐵脊犀怕什麼、谷里誰說了算，都寫在風裡。走了小半個時辰，她在一叢紫藤前停下來，彎腰掐下一片葉子放進嘴裡嚼。
“赤芽荊。”她吐掉草渣，“汁水辣，獸鼻子一碰就發瘋躲。整條谷的獸，都不敢過這片坡。”
她抬頭看風向，又看了看谷底那群還在遊蕩的鐵脊犀，把藥簍往地上一放：“桃夭，幫我採，連根拔，根莖的汁最衝。”
桃夭二話不說，擼起袖子就動手。
沈青梧蹲下來，從懷裡摸出半截殘香——獸潮衝過時，她在風口撿的。香粒只剩半截，她掰開，用指腹在斷面上一抹，放進嘴裡。
靈譜翻頁。狼骨粉，不是這谷里該有的畜生；蜜，赤荊子，還有一味她熟悉的冷甜。
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