兗州，曹操軍大帳。
案上攤著七八份戰報，曹操從左往右一份份翻過去。青州東萊郡，黃巾潰退四十里。北海國，管承部放棄據點南逃。濟南相境內，三股黃巾先後遣使請降。
曹操翻到最後一份，擱下竹簡，靠進椅背裡。
“文若，再有兩個月，青州黃巾可盡數歸降。”
荀彧站在帳中，手裡也捏著一份清冊。
“主公用兵如火，黃巾已成潰勢。眼下最要緊的是收編方略——降兵太多，吃不下容易撐死。”
曹操擺了擺手。“選精壯，編入軍中。老弱分田安置。這個不急，等打完再議。”
荀彧剛要接話，帳簾掀開。一個校尉快步進來，單膝跪地。
“稟主公，前線急報。管亥部……不見了。”
曹操正端起茶碗，手停了。
“什麼叫不見了？”
“我軍合圍推進至管亥最後的駐地，發現營盤已空。帳篷全部收走，灶坑掩埋乾淨，方圓十里不見一個活人。”
曹操把茶碗放下。
“潰散了？”
“不像。”校尉抬起頭，“潰散的營地會留輜重、留傷兵、留亂七八糟的痕跡。管亥的營地——什麼都沒留。車轍印是統一方向，朝東。走得很有章法。”
“數萬人從眼皮子底下蒸發。”曹操重複了一遍這句話。
帳中安靜了幾息。
荀彧上前一步。“管亥部最後一次被確認位置是在什麼時候？”
“七天前。”
“七天。”荀彧低聲重複。數萬人帶著全部輜重，七天之內消失得乾乾淨淨。這不是逃跑，這是有人接應。
曹操起身走到地圖前。
“車轍朝東。東邊是什麼？”
“過了北海國，再往東……就是海了。”
曹操盯著地圖上那條海岸線。手指順著齊地東部從北往南劃了一道。除了漁村和鹽場，什麼都沒有。
“派人去查。”
三批斥候先後出發。
第一批，十人。沿著管亥部撤退的車轍一路追蹤。走了四天，沒有回來。第五天沒有。第六天也沒有。等到第十天，曹操不再等了。
第二批，二十人。挑的全是老兵，擅長跟蹤和野外生存。領隊是曹操手下得力的一名屯長，打過三年仗，殺過不下二十個人。
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