劉協在這座籠子裡活了二十年。每一天都在揣摩別人話裡有幾層意思。裡子面子他都看得見。
但他在算另一筆賬。
留在中原——太平聯邦不需要天子。那個叫張誠的人，握著碾碎舊秩序的力量。“天子”兩個字在他手裡一文不值。
去天竺——至少還有用。
有用就有活路。
沉默持續了很長。
劉協的五根手指一根一根鬆開，從拳變成了平攤的掌。
“丞相自己呢？何時去？”
“臣殿後。先送陛下，安頓妥當，臣再動身。中原的事——需要人收尾。”
劉協忽然笑了。
很輕。很淡。不是嘲諷，不是釋然——就是認了命。
“好。”
“朕去。”
三個字。
四百年中原基業，放下了。
曹操跪地。雙膝落在磚面上，額頭觸地，三叩。起身時右膝頓了一下——年紀擱在那兒了。
劉協始終沒動。
——
出宮的路上曹操走得很慢。
穿過長廊，過了兩道門。夕陽從西面斜過來，貼在宮殿瓦片上，一片一片泛著舊銅色。
宮門口停了一步。
回頭。
牆皮剝了一半，臺階石磚的裂縫裡長出了草。
嘴唇動了動，沒發出多大動靜。
“臣這輩子，沒稱過帝。到了那邊……也不會。”
說給老天還是說給自己，分不清。
——
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