馬蹄踏碎青石板上的積水。城門外。張誠的黑旗在風中獵獵作響。一排排黑洞洞的炮口，正對準襄陽城的城頭。
蒯良夾緊馬腹。戰馬不安地打著響鼻。前方是太平軍的炮兵陣地。黑洞洞的炮管散發著刺鼻的硝煙味。太平軍士兵穿著筆挺的黑色軍服，端著裝有刺刀的步槍，冷冷掃視著這個單騎出城的荊州文臣。
沒人阻攔。張誠的軍隊軍紀嚴明得可怕。
蒯良掏出懷裡的通關文書，高高舉起。一個太平軍軍官走過來，核對印信，揮手放行。
半個月後。太平城外三十里。
蒯良棄馬登船，順江而下，最後換乘了太平聯邦的蒸汽火車。
車廂在鐵軌上劇烈顛簸。蒯良死死抓著窗沿。窗外的景色飛速倒退。
天黑了一半。不是天陰。是煙。
幾十根巨大的紅磚煙囪直插雲霄，濃稠的黑煙滾滾滾向天際。遮天蔽日。空氣中瀰漫著刺鼻的硫磺味和煤渣味。
轟隆！轟隆！
地皮在抖。火車駛入工業區。蒯良順著震動看去。連綿數里的巨大廠房。通紅的鐵水從高爐傾瀉而下，火星濺起三丈高。巨大的蒸汽鍛錘砸在通紅的鋼錠上，砸出震耳欲聾的巨響。
成千上萬的工人穿著粗布工裝，推著礦車，扛著鋼材，像螞蟻一樣在鋼鐵森林裡穿梭。
一個正在鐵軌旁檢修線路的工人直起腰，抹了一把臉上的黑灰。瞅了一眼車廂裡的蒯良，從鼻孔裡發出一聲嗤笑。
“又是個來投降的酸腐文人。”工人往地上啐了一口唾沫。“嚇傻了吧。”
蒯良聽不見工人的嘲諷，但他看懂了那個蔑視的動作。
驕傲碎了一地。
荊州的十萬水軍？連個笑話都算不上。
那些引以為傲的樓船、艨艟，在這些噴火吐煙的鋼鐵怪物面前，連半個時辰都撐不住。木頭碰鋼鐵，血肉碰子彈。張誠根本沒盡全力。襄陽城外的那些火炮，不過是九牛一毛。
防線是紙糊的。謀略是兒戲。
降維打擊。
火車停靠站臺。一隊隊巡邏的火槍兵邁著整齊劃一的步伐從街頭走過。皮靴砸在水泥路面上，咔噠，咔噠。每人肩上扛著一杆鋥亮的步槍，腰間掛著彈藥匣。
蒯良喉結滾動，嚥下一口混著煤渣味的唾沫。雙腿重逾千斤。
太平聯邦元首府。
沒有雕樑畫棟，沒有金玉滿堂。只有灰白的水泥、冰冷的鋼鐵和透明的玻璃。
大廳寬敞明亮。皮鞋踩在大理石地板上，迴音清脆。
蒯良憋著一口氣。走到大廳中央。雙膝一軟，撲通一聲跪在冰涼的地板上。
雙手將裝有荊州牧大印和九郡地圖的紫檀木盒高高舉起。
“罪臣蒯良，叩見元首。”
。能本的臣文是這。錢還地就，價要天漫。判談的扯拉限極場一。線底的產田家世和祀祭廟宗留保出提後最，意誠的權兵出意願表劉述陳再，苦之糧斷的姓百州荊訴哭先。稿腹的夜三天三了備準前之來
”。來起“
。響作沙沙張紙。案檔的建擴路鐵於關份一閱批在正，筆鋼支一著拿裡手。抬沒都頭。後桌公辦木紅的大寬在坐誠張
。上地在釘死死蓋膝。敢沒良蒯
”……首元請懇，靈生萬百州荊表代臣罪“
。篤。下一了磕上面桌在尖筆。筆下停誠張”。來起你讓我“
。痛痠腕手。盒木著捧然依手雙。子直站地兢兢戰戰良蒯
”。去邊一扔“。子盒個那眼一了瞥誠張”？圖地州荊“
。脹紫皮臉得憋，下不上不。眼子嗓在堵生生被語萬言千的好備準。了住愣良蒯
”……的郡九州荊是可這，首元“
。口領的服軍扯了扯。起站誠張”。倍十細詳圖地破份那你比案檔的裡這我，倉糧、畝田、口人、形地的郡九州荊“
”？談我跟麼什拿你“。前面良蒯到走，桌公辦過繞誠張”。信忠效封三了寫我給裡地暗瑁蔡。人百八了跑天昨軍守的陵武。天十二吃能還糧存的郡南“
。淨淨乾乾得被底
。住不靠然果，碎雜個那瑁蔡。溼汗冷被間瞬背後良蒯
。抗抵有所了棄放。頭下低良蒯”。路生條一求來是臣罪……臣罪“
。邊牆到走誠張”。臣功國開當想是你看我？路生求“
。啦嘩
。下扯把一被布幕大巨的牆面整滿佔張一
。圓瞪眼雙。頭抬地猛良蒯
。楚楚清清得註標料的同不用，線岸海、流河、脈山。倍百細圖海份那比。不。版大放的圖海的來買金重花他是那
。棒揮指製木的長長一起拿誠張”。帝皇土當續繼，盤地塊找外海去。船要家世州荊給想是非無，我找來你“
。中全。眼子嗓了到提心的良蒯
”。他全我。以可，帝皇當海出想表劉“
