克勞狄的視線落在那張臉上，整個人像被雷劈中一樣僵在原地。他認得那道標誌性的鷹鉤鼻，認得那個哪怕在泥裡也依然試圖保持高傲的下巴。
提比略。那個統帥四萬精銳、不可一世的羅馬第一權臣，那個把安東尼踩在腳下、距離皇位只有一步之遙的男人。現在，像一條狗一樣趴在軻比能的腳下。
提比略聽見動靜，費力地轉動脖子。看清椅子上坐著的是克勞狄後，他渾濁的眼球裡爆出血絲，喉嚨裡發出野獸般的低吼。鐵鏈嘩啦作響，他試圖往上撲，卻被身後的鮮卑士兵一腳踩在脊背上，整個人重新砸進地毯的絨毛裡。
“大單于！”提比略顧不上咳出血沫，半張臉貼著地，聲音嘶啞得變了調，“別聽這個廢物的！他在元老院連個屁都算不上！塞維魯只是拿他當擋箭牌！”
軻比能切下一小塊烤肉，用刀尖挑著遞到半空。
提比略像餓極了的野狗，張嘴去夠那塊肉。刀尖擦著他的嘴唇劃過，軻比能手腕一轉，肉塊掉在地毯上。
提比略沒有猶豫，臉貼著地，一口咬住那塊沾了灰的肉，用力咀嚼起來。
克勞狄胃裡一陣痙攣，雙手用力摳住椅子扶手。這是提比略。那個在元老院裡發表演講，連皇帝都要避其鋒芒的提比略。
“我能給您的更多！”提比略嚥下肉，仰起頭，泥水順著下巴滴落，“高盧行省的稅收，全歸您！日耳曼的戰俘，我挑十萬最壯的給您當奴隸！只要您幫我回羅馬，我就是您最忠誠的盟友！”
克勞狄後背發涼。他看懂了。提比略不是在求饒，這是在競標。兩個羅馬貴族，在野蠻人的大帳裡，爭搶一個賣國的名額。
軻比能端著銀盃，目光在兩人之間遊走。這才是他要的效果。攻破羅馬城容易，但統治幾百萬羅馬人太費事。養兩條互相撕咬的惡犬，大軍坐在城外當裁判，才能源源不斷地從這具龐大的帝國屍體上吸血。
“十天。”軻比能放下酒杯，銀器磕在木桌上，發出一聲悶響。
大帳裡安靜下來。
“一萬塔蘭特黃金。”軻比能豎起一根手指，視線越過提比略，落在克勞狄臉上，“十天之內，把錢送出城。少一個子，我就讓外面的火炮把羅馬城牆轟成平地。”
克勞狄呼吸發緊。一萬塔蘭特。這是個天文數字，足以掏空羅馬國庫三年的稅收。
“能辦到嗎？”軻比能問。
提比略在地上瘋狂點頭，鐵鏈甩得震天響：“能！我能！大單于，讓我去辦！”
克勞狄霍然起身，膝蓋撞在桌沿上。他腦子裡飛速盤算。提比略開出的價碼太高，高盧行省和十萬奴隸，這等於把羅馬的半壁江山直接送給鮮卑人。如果讓提比略得逞，帶著鮮卑大軍殺回羅馬，塞維魯那幫人一定會把所有責任推到自己頭上，自己必死無疑。唯一的活路，就是搶下這個任務，把贖金湊齊，讓軻比能退兵。只要自己掌握了與鮮卑人談判的唯一通道，塞維魯就不敢輕易動自己。
“我辦。”克勞狄盯著軻比能的眼睛，聲音從牙縫裡擠出來，“我是現任全權特使，城裡現在歸我管。十天，一萬塔蘭特，我如數奉上。”
軻比能笑了。他揮了揮手。士兵扯住鐵鏈，將還在叫嚷的提比略硬生生拖了出去。
兩匹快馬趁著夜色從羅馬南門溜出，沿著阿皮亞大道狂奔。克勞狄的密信連夜送到了那不勒斯。
塞維魯和逃亡的元老們躲在那不勒斯的行宮裡，惶惶不可終日。信件送達時，天剛矇矇亮。
不用死戰。只要錢。
這個訊息像一劑強心針，讓這群原本準備流亡海外的貴族立刻恢復了往日的精氣神。羅馬城保住了，他們的莊園、奴隸和頭銜就都保住了。至於錢，羅馬城裡最不缺的就是錢。
半天后，加急指令傳回羅馬。
留守的禁衛軍指揮官卡西烏斯接到了塞維魯的親筆信。信上蓋著元老院的最高印章。
“保衛羅馬，共赴國難。”卡西烏斯站在廣場高臺上，向底下黑壓壓的平民宣讀佈告，“元老院諸位大人已率先捐出家族半數家產。為湊齊贖金，即日起，全城徵收特別防務稅。”
克勞狄站在高臺角落的陰影裡，看著卡西烏斯那張大義凜然的臉，嘴角扯出一個難看的弧度。
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