大雨下了一整夜，把那不勒斯城外的壕溝徹底攪成了一鍋爛粥。
提比略騎在黑色的高頭大馬上，馬靴踩著鐵鐙，泥水順著皮革縫隙往下滴答。他冷眼看著兩旁的營帳。半個月前，他被克勞狄以“防範卡普亞援軍”的名義趕走時，這支大軍還耀武揚威。現在，鹿角防線被拆得七零八落，幾隻烏鴉停在削尖的木頭上，啄食著上面掛著的碎肉。空氣裡全是指揮官最怕聞到的味道——腐肉混合著劣質金瘡藥的刺鼻酸臭。
缺胳膊斷腿的傷兵像蛆蟲一樣縮在泥窩裡。他們聽到馬蹄聲，連眼皮都懶得抬一下，雙眼無神地看著這支開進來的整編大軍。
五千名甲冑鮮明的精銳步兵跟在提比略身後，步伐踩在泥水裡，發出沉悶的轟鳴。這是他手裡最後的底牌。
“將軍，克勞狄這是把家底都打爛了。”副官騎馬湊近，下巴指了指那些躺在汙水裡的傷兵，聲音壓得很低，“兩萬四千人打沒了。他現在把咱們調回來，擺明了是頂不住上面的壓力，要把這口生鐵黑鍋砸在咱們頭上。”
提比略拉住韁繩，避開路中間一具被野狗啃得面目全非的屍體。
“爛攤子有爛攤子的好處。”提比略拍了拍馬脖子，語氣沒有起伏，“他不把這群廢物折騰死，怎麼肯乖乖把主帥的印信讓出來？我們就在外面看著他耗，耗到現在，他就是一條被人打斷脊樑的狗。”
副官有些擔憂：“可是那不勒斯的城牆沒掉一塊磚。咱們五千人上去，就算能啃下來，也是元氣大傷。到時候克勞狄在後面坐收漁翁之利怎麼辦？”
“他沒那個膽子親自下場了。”提比略看了一眼中軍大帳的方向，嘴角扯起一個冰冷的弧度，“傳令下去，全軍戒備。任何人不準和主營的潰兵搭話。兵器不上油，盾牌不離手。隨時等我的命令。”
副官領命退下。提比略雙腿一夾馬腹，朝著號角聲吹響的點兵臺方向走去。今天這場權力交接，克勞狄必然要找個倒黴鬼來祭旗。他倒要看看，誰會是那個替死鬼。
點兵臺是用粗糙的原木臨時搭建的。克勞狄站在最高處，身上那件鑲著金邊的統帥大篷一塵不染。他連頭髮都用髮蠟抹得一絲不亂，跟臺下那幾萬名滿身泥漿、散發著惡臭的殘兵形成了極度刺眼的對比。
馬庫斯被兩個執法隊的親兵拖上了臺階。
他連走路的力氣都沒了。左臂從手肘處被城頭的圓木碾碎，傷口處只裹著幾層發黑的麻布。黃褐色的膿水混著血水順著褲腿往下淌，在木板上拖出一道暗紅色的水漬。
克勞狄走上前，抬起穿著鐵頭戰靴的腳，一腳重重踹在馬庫斯的胸口。
馬庫斯悶哼一聲，仰面砸在臺板上。後腦勺撞擊木頭的聲音透過寂靜的營地傳出去很遠。
“看看這個廢物！”克勞狄指著地上的馬庫斯，咆哮聲在曠野上回蕩，“兩萬四千名羅馬勇士！沒有死在敵人的刀下，全死在他的愚蠢裡！貪功冒進，強行攻城，連最基礎的盾陣都能脫節！你這種草包，也配當羅馬的將軍？！”
馬庫斯僅剩的右手死死摳著臺板縫隙。他懵了。他昨晚才冒著大雨，避開卡普亞的斥候，連夜跑去幾十裡外的鮮卑大營送那封借兵密信。他滿心以為自己立了天大的功勞。怎麼過了一個晚上，他就成了兩萬四千人戰死的罪魁禍首？
“大人……”馬庫斯抬起頭，嗓子裡像吞了一把沙子，“昨天明明是您下令……”
啪！
克勞狄反手一記皮鞭，精準地抽在馬庫斯臉上。
血珠子飛濺，馬庫斯的半邊臉立刻浮起一條翻卷的血口子，剩下的話全被抽回了肚子裡。
“還敢狡辯！”克勞狄猛地拔出佩劍，劍尖抵在馬庫斯的咽喉上，壓出一道血痕，“按照軍法，本帥現在就該砍了你的腦袋祭旗！”
底下兩萬殘兵一片死寂。沒人同情馬庫斯，他們需要一個情緒的宣洩口，需要一個人來為這段日子的絞肉機負責。馬庫斯這個督戰不利的副將，簡直是完美的靶子。
克勞狄的手腕一抖，劍鋒劃破了馬庫斯領口的亞麻布。
“但念在你過去也算盡心盡力的份上，我留你一條狗命。”克勞狄大義凜然地收回劍，衝著旁邊的親兵怒吼，“扒了他的甲！貶為步卒，滾去先鋒營！”
兩個親兵如狼似虎地撲上去，扯住馬庫斯的副將披風，用力一撕。
咔嚓一聲，鐵甲上的搭扣被粗暴地扯斷。沉重的胸甲掉在木板上，發出刺耳的碰撞聲。馬庫斯像一條被剝了殼的甲蟲，失去了所有的防護和尊嚴。
一個親兵抬起腳，直接把馬庫斯從高臺上踹了下去。
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