一陣冷風從鬥獸場高聳的拱門間倒灌進來，捲起滿地粗糙的黃沙，撲打在克勞狄那件尚未沾染塵埃的純紫皇袍上。
他立在寬闊的場地中央，任由那股混雜著汗水與血腥味的涼意吹過臉頰。就在剛才那一息，他看向提比略的視線底端分明掠過一抹真切的殺機，但此刻再抬頭迎向看臺上五萬雙眼睛時，他臉上又完整地披上了那層名為被迫擔責的沉痛外殼。
他緩慢地抬起雙臂。寬大的紫袍袖口順著手臂滑落，露出一道道早年征戰留下的猙獰傷疤。
克勞狄在半空中虛虛按壓了兩下。
幾萬人的看臺就像被人集體掐斷了喉管，山呼海嘯的歡呼聲在幾個呼吸間退潮退得乾乾淨淨。五萬多雙遍佈血絲的眼睛全盯在場地中央那個頭戴黃金桂冠的男人身上。
克勞狄清了清喉嚨。粗糙沙啞的嗓音順著鬥獸場層層疊疊的石壁激盪迴響。
“羅馬的公民們。既然你們非要將這頂能壓斷人脖頸的皇冠扣在我的頭上，非要我克勞狄來接手這隨時可能崩塌的帝國。”他抬起右手，粗壯的食指指著頭頂那頂黃金桂冠，指甲刮擦過邊緣的金葉片，刮擦出讓人牙酸的摩擦音。
“那我們今天就把醜話擺在明面上。”
幾萬人伸長了脖子，連那些平時端著架子的貴族也都屏住了呼吸。
克勞狄大步跨前，腳底狠狠踩在剛才被他丟棄的那把用於自刎的鐵劍劍刃上。
“要城外的蠻子退兵，要你們的妻子女兒不被野蠻人糟蹋，要你們的財產不被一把火燒成灰燼，不流血，就得割肉！”克勞狄的聲音不斷拔高，震得近處計程車兵耳膜發麻，“羅馬國庫裡最後的金幣，潘諾尼亞行省那片肥沃的土地，全都要拿去填飽鮮卑人的胃口！我們要把老祖宗幾百年打下來的基業，拱手讓人！”
他轉過身，將手臂伸得筆直，指尖直指前排那些擠作一團的平民與小商人。
“這是賣國的千古罪業！既然是羅馬人民和駐守軍隊今日逼迫我加冕，那日後這送錢割地的國恥，皆是遵從今日諸位所願！這筆賬，算不到我克勞狄的頭上！”
他刻意停頓片刻，讓這番話砸進每個人的腦子裡，隨後爆發出更歇斯底里的嘶吼：“事後誰若是敢翻這本舊賬，誰若是敢指責於我，便是與在座所有的羅馬人作對！便是帝國的公敵！”
他要的就是這份當眾締結的鐵血契約。把賣國的黑鍋，結結實實地扣在這五萬被恐慌支配的平民背上。
前排那個體態臃腫的香料商第一個跳起來，連滾帶爬地撲到欄杆邊緣，半個身子幾乎掛在外面。
“絕不反悔！只要能把那些喝人血的鮮卑人送走，別說潘諾尼亞，連西西里島送給他們我們都認了！”
這嚎叫立刻點燃了全場的狂熱。
一名缺了左耳的老兵用長矛狠敲石階，脖子上的青筋鼓脹如麻繩。
“誰敢說陛下半句不是，我們軍團第一個砸爛他的全家老小！”
“您是羅馬的救星！一切全憑您做主！賣地算什麼，活命才是根本！”
聲浪一波高過一波，恐慌發酵出的瘋狂徹底燒燬了這座城市最後的理智。這群人只要今晚不被野蠻人吊死在臺伯河畔，他們連羅馬城的城牆磚都願意拆下來送人。
克勞狄聽著這些震耳欲聾的擔保，喉結上下滾動了一圈。胸腔裡那股膨脹的狂喜快要壓抑不住了。
錢是國庫的，地是北方的，送出去他連眉頭都不會皺一下。拿前人積攢的基業換自己這張至高無上的皇座，這筆買賣太值了。賣國的合法性和民眾基礎，在這一刻被打得比大理石還要堅實。
地基穩固了，接下來就是安撫身邊的這群惡狼。
克勞狄斂起眼底的精光，轉過身，重新把視線投向一直單膝跪在沙地裡的提比略。
提比略那張肥肉堆疊的臉上早就是按捺不住的貪婪，那雙渾濁的眼睛毫不避諱地在克勞狄的紫袍和皇冠上來回刮擦。他在等，等他應得的那份巨大的報酬。
克勞狄走上前，雙手抓住提比略粗壯的手腕，裝出一副用盡全力的模樣，將這具體重驚人的軀體從沙地裡拽了起來。
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