午後的萬草齋靜得能聽見灰塵落定的聲音。李瀾眼底燃燒的求知慾幾乎要把桌面灼穿，枯葉藤碎塊在她指尖被捻出沙沙的響動，像無數乾癟的蟲屍在控訴某種不為人知的冤屈。而她對面的王玄，正用一種老農挑揀爛菜葉般的神情，慢吞吞扒拉著桌上那堆灰撲撲的藤根。
“看出什麼沒？”李瀾的嗓音繃得像拉滿的弓弦。她指尖夾著一塊樹皮似的碎藤，炭筆懸在草紙上隨時準備記錄，“三年來三百七十四次記錄，元力吸附值浮動超過六成！曬足三個月的突然寒性暴增，陰窖藏半年的反而冒出火毒！”她咬牙切齒，“這東西簡直在挑釁藥道真理！”
王玄沒立刻答話。他兩根手指捻起一截枯藤，觸感粗糙得像砂紙。鴻蒙之種在識海里懶洋洋翻了個身，昨晚強行催動探查凝血草的消耗還沒補回來。他心底哀嚎：“祖宗哎，再榨下去我這身子骨真要散架了……”可面上絲毫不顯，反倒故意擰起眉毛，把枯藤湊到鼻尖嗅了嗅，又對著視窗光斑眯眼細看。
枯葉藤表面佈滿龜裂細紋，顏色是毫無生機的枯敗灰褐。但就在某一刻——他指尖無意識拂過一塊不起眼的藤節時——識海中沉寂的鴻蒙烙印驟然輕顫！像投入深潭的石子，盪開一圈細微漣漪。烙印中那枚古拙的“解析”符文微微發亮，視野裡手中枯藤的微觀世界陡然清晰！
藤皮纖維的糾纏脈絡在精神視野中纖毫畢現，乾癟的維管束如同大地龜裂的河床。而在那層層灰敗腐朽的“死亡”表象之下，幾縷微弱如殘燭火苗的淡金色光絲，竟如活物般在纖維縫隙中緩慢遊移！它們彼此纏繞又排斥，散發著一種奇異而堅韌的生命韻律，與鴻蒙烙印的波動隱隱呼應！
“這塊……有點怪。”王玄的聲音適時響起，帶著點恰到好處的遲疑。他將那截帶金絲的枯藤放在桌角。李瀾閃電般探手抓過，翻來覆去檢查：“哪裡怪？色澤？紋路？重量？”
“說不清，”王玄故作茫然地搖頭，手指飛快在藤堆裡撥弄，“就是摸著……生機多一點點？” 鴻蒙烙印成了他作弊的天眼，所過之處一片灰敗死寂中，零星點綴著淡金光點，宛若荒漠裡的螢火蟲。他動作笨拙地挑挑揀揀，將七、八塊泛著金光的藤塊扒拉到一邊。
李瀾看著那少得可憐的“異常組”，又瞅瞅堆成小山的普通枯藤，眉頭擰成死結：“就憑‘生機’這種虛無縹緲的感覺？王教頭，藥材鑑定不是玄學算命！”
“試試嘛！”王玄咧嘴一笑，帶著點破罐子破摔的無賴勁兒，“就像猜拳，反正這批貨您也判了‘死刑’，不如死馬當活馬醫？”他指著普通枯藤，“您拿這些搗碎了用元力激一下，再拿我那堆試試？看哪邊炸爐更厲害？”
“……”李瀾被噎住，狠狠剜他一眼，卻真就一聲不吭拿起藥缽開始研磨。她動作麻利得驚人，兩份藤粉迅速調變成藥膏狀。當第一縷微弱的元力注入普通藤粉膏體時——
哧！一聲令人牙酸的輕響，墨綠色膏體表面竟瞬間鼓起一串烏黑髮亮的氣泡！一股混合著沼澤淤泥和臭雞蛋的怪味直衝屋頂！李瀾白皙的手背上“滋啦”濺上幾點膏沫，瞬間紅腫起泡！
“哎呦！”李瀾痛呼一聲，藥缽差點脫手。手忙腳亂找出藥膏塗抹時，恨恨瞪著那堆普通枯藤，彷彿在看一群背信棄義的叛徒：“白眼狼！上次用你煉回春散，害趙大娘拉肚子拉到腿軟！”
輪到王玄挑出的“生機組”。李瀾心有餘悸地離遠半尺，指尖引動細若遊絲的元力，小心翼翼觸碰藥膏……
異象驟生！那淡綠色的藥膏非但沒有狂暴沸騰，反而如同被春風拂過的冰河表面，細密的元力流竟然在膏體中徐徐暈開一圈圈淡金色漣漪！藥膏色澤變得清透溫潤，一股清冽微苦的草木清香悄然散逸！
整個萬草齋陷入針落可聞的死寂。李瀾死死盯著缽中藥膏，眼珠一錯不錯，連呼吸都忘了。幾息之後，她猛地撲到桌邊，抄起炭筆在草紙上瘋狂寫畫，記錄下每一個細微變化，嘴裡神經質般絮叨：“吸附值穩定……反應閾值提升至少四成……元力疏導性出現溫和傾向……”
她猛地抬頭，看向王玄的目光像在看一塊剛從天上掉下來的五花肉！那目光滾燙、灼熱，充滿了探究、難以置信，以及一種頂級食客發現新食材的極致渴望！
“你……”她喉頭滾動了一下，嗓音沙啞，“你管這個叫‘生機’？”
“運氣，純屬運氣！”王玄趕緊擺手，後背冷汗都出來了。剛才強行催動鴻蒙烙印篩選，眼前又是一陣陣發黑，全靠扒著桌子才沒腿軟。“可能我這人當教頭沒啥天賦，反倒對花花草草天生投緣？”他強行擠出個無害的笑臉。
“投緣？”李瀾嘴角抽了抽，眼神複雜地掃過他蒼白冒汗的臉，最後落在那小堆價值連城的金絲藤上。她從櫃檯下拖出一個沾滿泥點的布袋，動作粗暴地把那些閃著金光的藤塊掃進去，又飛快紮緊袋口藏回角落，彷彿怕它們長翅膀飛了。這才轉過身，看著王玄，用一種從未有過的鄭重語氣說：
“王教頭，不管你靠的是運氣還是別的什麼，你幫了我大忙。”她深吸一口氣，像是下定了某種決心，“你之前說要學辨藥本事…可以。但我李瀾不教混子。以後你每日午後抽兩個時辰過來，幫我看藥材——像你剛才那樣‘看’。作為交換……”她指了指牆邊簸箕裡堆積如山的次級草藥，“你來分揀，我教你藥理變化、資料記錄之法。認不認字？”
“認字！絕對認字！”王玄心頭炸開一片煙花！武門崛起的第一步——獲取穩定丹藥供應和靠得住的藥師——就在眼前！他正要說兩句感恩戴德的場面話……
嘭—！
萬草齋那扇本就搖搖欲墜的破木門，竟被人一腳粗暴地踹開！刺眼的陽光裡，一個魁梧如鐵塔的身影堵在門口，腳下揚起的灰塵在光柱中狂舞。來人穿著漿洗髮硬的麻布短打，敞開的衣襟露出濃密的護心毛，一張橫肉虯結的闊臉上，三角眼斜吊著掃過屋內。
“李大夫，曬太陽孵蛋呢？”粗嘎的嗓音帶著毫不掩飾的嘲弄，“這個月的‘清淨錢’，拖了小半個月了吧？你是想等坊市護衛隊幫你‘清理門戶’？”三角眼貪婪地在堆滿藥材的屋裡掃視，尤其在李瀾藏金絲藤的角落停了一瞬。
李瀾臉色瞬間煞白，捏著炭棒的手指攥得骨節發青：“周彪！規矩是月底交！這才月中……”
“呸！規矩是給活人定的！”外號“周扒皮”的周彪一口濃痰啐在門檻上，大喇喇跨進店，“七星坊的地盤，彪哥我說幾時收就幾時收！你這破店能在這條街立足，靠的是誰的面子？說好了二十兩‘月例’，少一個銅板，今兒就讓你這萬草齋變停屍房！” 他蒲扇般的大手直接拍在藥櫃上，震得滿屜藥草簌簌亂響。
王玄不動聲色挪了半步，悄無聲息擋在李瀾與那彪形大漢之間。他臉上堆起和氣生財的笑：“這位彪爺息怒，鄙人長風武館王玄。李大夫手頭緊是實情，要不寬限幾日……”
“滾一邊去！癆病鬼！”周彪瞥了眼王玄那風吹就倒的瘦弱身板，鄙夷地唾罵，“老子跟你這練把式的廢柴教頭說話了？再礙事，連你一起打斷腿丟巷子餵狗！”說話間他猛地探手，竟直接抓向李瀾胸前衣襟！
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