“……好。”顧九極其艱難地扯動了一下唇角。他此時已經恨極了這個令人尷尬的身份。
他緩緩站起身，將空碗放在一旁的桌上，替她掖好被角。
“你身子還虛弱，這兩日什麼都別管，好好歇著。作坊和地裡的活兒，有我。”
萬木春本就因為折騰了一下午而睏倦不堪，加上薑湯的暖意，藥效一上來，眼皮早就開始打架了。她含糊地應了一聲，往被窩裡縮了縮，沒過多久便沉沉睡去。
聽著她漸漸變得均勻綿長的呼吸聲，顧九站在床榻邊，靜靜地注視了她許久，直到夜色徹底籠罩了這間小木屋。
他轉身推開門，走進了微涼的夜風中。
……
清晨，鎮北侯府。
“我不能娶她。”冷臉的男人帶著一身寒風走入侯府，徑直地走到母親面前跪下。
老夫人端坐於堂上，指尖的茶盞漾開一圈漣漪。她看著跪在青石地上的兒子，他的鬢角還沾著北境深夜的霜。顯然是趕了一夜才到。
老夫人嘆了口氣，微微搖了搖頭，道：“婚姻之事向來是父母之命媒妁之言，更何況那是當朝的嫡長公主，皇帝將其視若珍寶，若是無故被你退親，的面子上又怎麼能掛得住？那可是天子！”
“可兒子心中已有掛念之人！”年輕的將軍聲音顫抖，雙膝跪著上前一步，“能同我踏烽火、共荒年的人。”
“可是那個賣肉鬆的姑娘？”老夫人閉上眼睛，對著正在膝邊給自己捶腿的顧晏夕輕聲道，“夕兒，力道再重些。”
顧九抬頭，有些難以置信：“母親，您找人查她？”
“……”老夫人閉著眼睛，暗自翻了個白眼。
“咳咳，晏之，”顧晏夕輕聲打住他，“是我告訴母親的。更何況咱們府上的探子到處都是，這也並非什麼秘密。”
最重要的是……你天天從侯府拿好東西去山上，又是絲炭又是布料，我瞞不住哇！
顧晏夕狠狠剜他一眼。
“罷了，”老夫人拂開顧晏夕，起身，走到顧九面前，“我兒，長公主的婚約不僅是你的婚事，是北境三十萬邊軍的糧草，是朝堂上那些老狐狸暫時按住的獠牙。”她俯身，指尖掠過兒子緊攥的拳，“你喜歡那姑娘，娘不攔你。可你要想清楚——你現在能給她的，除了深山那幾間漏風的木屋，還有什麼？”
顧九的指節捏得發白。
“若我說……”他抬起頭，眼底燒著一種近乎孤注一擲的光，“兒子能用比聯姻更穩妥的法子，握住北境的命脈呢？屆時我們不僅能自給自足，不必靠朝廷給糧，更能以此為要挾，讓皇帝退讓。”
夫人挑眉。
他從懷中取出一枚沾著泥土的塊莖。那東西其貌不揚，卻在燭光裡泛著溫潤的、屬於糧食特有的光澤。
“這是她種出來的東西。一畝地，能產二十石以上。不挑地，旱澇都能活。”顧九的聲音很輕，卻每個字都鄭重極了，“北境三年兩荒的難題，兒子有法子了。”
堂內再次陷入沉寂。這次，沉默裡翻湧著驚濤駭浪。
許久，夫人緩緩直起身。
“你還有多少時日？”
“最遲處暑，您大壽那日，那時若還拿不出讓陛下和朝堂閉嘴的東西——”他頓了頓，喉結滾動，“兒子便自己剃了頭髮，去護國寺當和尚。總歸，不教她受半點委屈。”
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