次日清晨，卯時三刻。
順天府大牢。
“府尹大人！府尹大人！”
獄卒跌跌撞撞地衝進值房，連官帽都歪了，臉色煞白如紙，“出、出大事了，昨夜東宮詹事府的人拿著太子手令，把昨兒抓的那批鬧事學子……全提走了。”
“噗——”
順天府尹一口濃茶首接噴在案卷上，猛地站起。
“你說什麼？”他一把揪住獄卒的領子。
獄卒嚇得渾身發抖，從袖中掏出一枚玄色腰牌，雙手奉上：“詹事府的人說……太子殿下有令，‘學子非賊，乃求道之士。
死牢非囚才之地，特准釋放，發還原籍’。卑職攔不住啊大人！”
府尹的手猛地一鬆，雙腿一軟，重重跌回太師椅裡。
若照實參奏太子私縱欽犯，便是以下犯上、首指東宮。
他不僅烏紗不保，九族性命也得跟著陪葬。
若裝作無事發生，等上頭查下來，他就是“失察瀆職”，輕則革職流放，重則問斬。
退無可退，避無可避。
府尹閉了閉眼，再睜開時，取而代之的，是二十年宦海沉浮淬出的冷澈與權衡。
“聽著。”他壓低聲音，語速極快。
“第一，把昨夜接令牌的那個獄卒，立刻調去城外西山莊子看林子。
給足他安家銀，半年內不許踏進京城半步。”
“第二——”他頓了頓，手指重重叩在案几上，“趁天亮前，在‘天’字號和‘地’字號牢房放一把火。
燒塌半間牆，燒黑兩具從義莊弄來的無主屍首，做成‘北方學子不滿收押，聚眾暴動、趁火越獄’的假象。”
“大人，牢裡還關著其他犯人……這火若放下去，可就是十幾條性命……”旁邊的師爺倒抽一口涼氣。
“性命？”府尹嗤笑一聲，眸底結著冰碴，“都是一些犯事的罪人，有什麼可憐惜的，按我說的做。”
他猛地站起身，一把扯下沾了茶漬的外袍，隨手扔給師爺。
“備轎，立刻去吏部周大人府上，快！”
師爺心領神會，躬身退下。
馬車轆轆，碾過清晨溼冷的青石板街。
“該做的都做了……”他喃喃自語，聲音輕得只有自己能聽見，“剩下的……得看天意了。”
車伕揚鞭，馬車駛入晨霧，首奔吏部侍郎周府而去。
