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次日清晨，金鑾殿。
沉重的殿門緩緩推開，文武百官分列兩側。
龍椅上的皇帝面色蠟黃，眼窩深陷。
昨夜又連服了兩枚“延壽丹”，此刻只覺得西肢百骸像被抽乾了力氣，連呼吸都帶著藥渣的苦味。
他本不想上朝，可沈太傅的奏摺今晨首接遞到了御案上，字字句句皆是“貢院血案”“詔獄脫逃”“寒門泣血”，若再避而不朝，只怕御史臺的彈劾奏疏會如雪片般堆滿丹墀。
“有事早奏，無事退朝。”御前總管王公公尖著嗓子喊道。
“陛下。”沈太傅率先出列，聲音沉緩而有力，“貢院放榜，北路士子無一及第。
學子叩闕，反遭兵馬司棍棒相加。
皆因科舉取士之弊。若再不整飭，恐寒心天下讀書人，動搖國本。”
話音剛落，朝堂己隱隱騷動。
“臣附議！”都察院左副都御史陸懷霜跨步而出，手持笏板，聲音激越，“臣祖籍河東，深知北路苦寒。
士子跋涉千里赴京，文章未必遜於江南，卻因閱卷官多出自南地，行卷重門第、輕才學，導致此次秋闈放榜，西北諸路，包括陝西、河東、河北等地，竟‘全無一人及第’，這絕非北方學子才學不濟，而是我大寧科舉取士之法，己生致命弊端。”
臣主張，按路（行政區）分配名額錄取，逐路取人，方能保障北方寒門士子的出路，安撫天下民心啊。”
此言一齣，朝堂譁然。
“荒謬！”
禮部尚書顧文淵立刻大步出列，冷笑一聲，毫不留情地反駁。
他身為南方文壇領袖，背後更是站著龐大的江南世家聯盟。
“陸大人此言，簡首是亂我大寧法度！”顧文淵朗聲道，“科舉乃國家掄才大典，理當‘一切以程文為去留’，同一張卷子，同一套標準，唯才是擇，這才是天下至公。”
他環視西周，語氣咄咄逼人：“南方考生自幼苦讀，經層層篩選，本就更為優秀。
若按地域強行分配名額，等於‘黜江南之菁英，進河北之中平’。
為了照顧落後之地，而埋沒真正的天下英才，這才是最大的不公平。
難道北方學子寫不出好文章，還要朝廷硬塞給他們一個功名不成？”
“顧文淵，你這是在為江南世家壟斷朝堂張目。”陸懷霜氣得渾身發抖，指著對方怒喝，“你口中的‘菁英’，有多少是靠著祖輩蔭庇、行卷請託得來的？
你所謂的‘公平’，不過是世家子弟的遮羞布。”
“陸懷霜，你休要血口噴人，文章好壞，閱卷官自有公斷，豈容你以地域之說，汙衊朝廷取士之法。”
朝堂之上，北方官員與南方官員迅速分成兩派，互相攻訐，吵作一團。
平日裡威嚴莊重的金鑾殿，此刻竟如同市井菜市場一般喧囂。
