韓葉答：“所以要查，不是讓不確定永遠停在那裡。”
他們沿牧場舊路尋找牲畜編號，最終在一處軍營廢欄裡找到三十頭牛。
牛還活著，債卻已經換了三個主人。
牧場債務被重新分為借用、徵用和抵押三類。 牧場的債務來自三次冬季。第一次是商盟借糧，第二次是景衡軍征馬，第三次是草原部族借用牧場避雪。
三種債務最終都落在牧場主身上，牛羊卻被不同的人趕走。牧場主拿出三本賬，賬上有糧、馬料、草場和未收回的牲畜。
牛還活著，債卻已經換了三個主人。
牧場債務被重新分為借用、徵用和抵押三類。
借用要按實際領取償還，徵用需要補償，抵押則要確認牧場主是否知情。三方都不願承認自己曾經徵用，因為徵用意味著補償。
一名景衡軍夫說，軍隊只是借了二十匹馬。牧場主說軍夫拿走了四十匹。草原牧人帶來耳標，證明其中十匹後來在草原邊界出現。
韓葉讓耳標與軍馬冊比對，發現軍隊賬上只記十匹。缺口不能全部歸牧場主，也不能憑耳標就判軍方私吞，先列為跨境轉移待核。
商盟掌櫃提出用未來鹽收益抵債，牧場主拒絕：“我現在沒有牛，未來的鹽從哪裡來？”
祝之月把牧場保留為臨時公共放牧區，三方牲畜可以進入，但按數量和時間記錄，損壞草場者承擔修復。舊債暫不扣牧場土地。
牧場主沒有立即獲利，卻保住了繼續放牧的資格。三方的牛羊在同一片草上吃草，債被寫在不同欄裡，不再用一筆模糊的“冬季虧空”把牧場變成某一方的私產。
債務複核開始後，最先被發現的是草場損壞。商盟賬上寫著牧場欠三百石鹽，牧場賬上寫著商盟欠兩季草料；現場的草卻被三方牲畜一起吃光，誰也不能指出是哪一群羊踩壞了幼苗。
邊市找來三名放牧人和一名測量員，把草地按水溝分成六片。每天進出的牲畜數量由不同的人記錄，不能由債權人自己記。牧場主對此不滿，說陌生人不懂羊群，測量員則說只懂羊群的人最容易漏掉自家的羊。
第一天就出了差錯。記錄顯示商盟羊群進入四片草地，商盟承認三片，否認第四片。第四片的泥上有商盟特有的藍繩結，可羊身上沒有標記。
祝之月發現藍繩結也可能來自修井的工人。她要求先查繩結用途，查到商盟用藍繩捆鹽袋，牧場修井則用紅繩。證據仍不夠指向羊群，但足以說明有人曾把商盟貨物帶到第四片。
牧場主想趁機扣下商盟的三十頭羊，商盟則要以“妨礙貨物”為由罰他。韓葉讓兩邊各交一名羊，作為暫存賠償；羊不能被宰、賣或轉移，直到草場損失查明。
“扣羊比扣地輕。”牧場主說。
“所以更容易被濫用。”韓葉答。
幾天後，三方發現損壞最大的並非第四片，而是靠近舊水渠的一片無人認領地。草被踩倒，水渠也被挖開，說明有人借放牧之名探查水源。牧場債務只是表面，真正爭奪的是下一季誰能控制灌溉。
祝之月把水渠列入公共設施，不許任何一方以債權封閉。草場損失按實際牲畜量和停牧日計算，水渠修復則由三方共同出工。
這項決定讓所有債權人都不滿意，卻保住了牧場主最想保住的東西：下一季仍然有草可吃。債務沒有被免除，土地也沒有被抵押出去；它被暫時放在一張誰都能看見、誰都不能隨意改的表上。
牧場主欠的是軍糧、鹽和修井費，債權人分別來自三王、邊市和村社。三方都想先收走牲畜，牧場主則說牲畜一旦被分散，下一季沒有母畜，債務只會更大。韓葉讓獸醫統計可繁殖、可出售和病弱牲畜，不能把三類都按同一價格處理。
債權人爭執時，一場寒潮提前到來。牧場若不立刻買草，牲畜會死，草料需要借款。祝之月提出公共牧場擔保，借款只用於草料和藥，不得抵押土地；三王和邊市按實際債權比例分擔風險，村社監督支出。
牧場主不願接受監督，理由是自家牲畜屬於私產。韓葉說私產可以自負，但既然要用公共牧場和公共借款，就不能把風險全部推給別人。牧場主最終同意每旬公佈牲畜數量和死亡情況。
這項決定讓所有債權人都不滿意，卻保住了牧場主最想保住的東西：下一季仍然有草可吃。債務沒有被免除，土地也沒有被抵押出去；它被暫時放在一張誰都能看見、誰都不能隨意改的表上。表下還寫著下一次核對日期，提醒所有人暫緩不是拖到無人記得。
