朝堂與宮闈的波瀾，自然也波及國公府內。
國公夫人終究以“郡夫人身份貴重，需好生將養，不宜過度操勞”為由，將府中大部分中饋之權，正式交託於我。
我沒有推辭，我管家理事時，賞罰分明，恩威並施，既不改舊制以安人心，也悄然梳理更換了一些關鍵位置的僕役，尤其是銀錢、人事、採買等處。我用救駕賞賜的一部分，設了府中學堂，鼓勵僕役子女讀書識字；又以我的名義，在京城開設了善堂，定期施藥施粥。
夜闌人靜，我與蕭琢對坐覆盤。
“陛下今日又召我議事，問及北疆佈防與京營整訓。”蕭琢揉著眉心，“兵部與幾位老將軍，似有掣肘。”
“陛下這是要用你，也是在試你，更是在為你樹敵。”我為他斟茶，“協查洛水案是虛，讓你插手軍務是實。戶部尚書當時出言，怕是陛下授意。如今你權柄日重，卻也置身火上。皇后那邊的意思，也很明白了。”
“我知道。”蕭琢握住我的手，目光沉靜，“這局面，從你撲出去那一刻，或許就已註定。但我不悔。至少如今，我有足夠的權力去保護想保護的人，去做該做的事。至於明槍暗箭……”他冷笑一聲，“兵來將擋罷了。只是苦了你，要陪我應付這許多。”
“夫妻一體，何言苦樂。”你微笑，目光堅定，“蕭琢，這條路是我們自己選的。陛下要一個忠臣典範，我們便做給他看。他要制衡，我們便在這平衡中，走穩自己的路。朝堂博弈，無非‘利益’與‘分寸’四字。我們把握住‘忠君’這個最大的利益，拿捏好‘恭順’與‘能力’之間的分寸，縱有風波，亦不足懼。”
“至於府中宮中，”你續道，“我自會打理妥當，不給你添亂，亦不讓人抓住把柄。你這把‘刀’，陛下用得順手，我們便讓他一直用下去。但刀柄的方向，終究要握在自己手裡。”
蕭琢深深看著我，眼中滿是激賞與疼惜，最終化為一聲輕嘆，將你擁入懷中：“得妻如此，夫復何求。沈知微，此生能與你並肩，看這風雲變幻，是我蕭琢最大的幸事。”
臘月初，幽州大營。
寒風捲著雪粒子，砸在牛皮帳上噗噗作響。帳內炭火熊熊，卻驅不散幾乎凝凍的肅殺之氣。
上首坐著蕭琢，一身玄色窄袖戎裝，外罩御賜紫貂斗篷，面沉如水。下首兩側，是北疆三位實權都督，以及七八位高階將領。鎮北侯陸錚因在外巡防，未能與會。
“蕭大人，”說話的是幽州都督郭放，四十許歲，面龐黝黑粗糙，眼神銳利如鷹，“您這‘整飭’清單，要動的人，可都是跟著老子在死人堆裡爬出來的兄弟！缺額空餉，邊軍陋規，歷朝歷代皆有，您這般雷厲風行，怕是要寒了將士們的心！”
旁邊另一位都督介面，語氣稍緩，卻綿裡藏針：“是啊，蕭大人。邊關苦寒，弟兄們拿命搏前程，些許油水，也是慣例。陛下體恤邊軍，向來寬厚。您這查得太急，萬一激起兵變……這責任，怕是英國公府也擔待不起。”
帳內將領紛紛附和，目光或憤然，或陰冷，或譏誚，齊刷刷釘在蕭琢身上。
蕭琢放下手中的卷宗，指節在硬木案几上輕輕一叩。
“嗒”的一聲輕響，帳內嘈雜為之一靜。
“郭都督，”他開口，聲音不高，卻清晰壓過了帳外風聲，“你口中的‘兄弟’，是去年倒賣軍糧三百石給關外馬販子的王參將，還是私縱部落細作入關、收受金銀的劉守備？至於邊軍慣例……”他目光緩緩掃過眾人，“陛下每年撥付北疆的軍餉糧草，比之前朝多了三成。這多出來的，是讓將士們吃飽穿暖、保家衛國的，不是養蛀蟲、肥私囊的！”
他站起身，紫貂斗篷在火光下掠過一道冷冽的弧光。“本官奉旨協理北疆軍務，整飭防弊，便是要剜掉腐肉，讓邊軍真正成為國之利刃，而非藏汙納垢之地！至於兵變……”他唇角勾起一抹毫無溫度的弧度，“郭都督是在暗示，我大梁邊軍忠義，已墮落到為庇護幾隻蛀蟲，便敢對天子欽差、對朝廷法度亮刀子的地步了麼？”
這話極重，直接將“陋規”拔高到“對抗朝廷”的地步。郭放臉色鐵青，張了張嘴，竟一時語塞。
“陛下要的，是一支能打勝仗、聽指揮的乾淨軍隊。”蕭琢語氣稍緩，卻更顯壓迫，“諸位都督、將軍，是陛下的臣子，是邊關的柱石。是願意跟著本官，剜掉腐肉，練出一支真正的鐵軍，日後在戰場上博取不世功名、封妻廕子；還是……要為了幾隻上不得檯面的蛀蟲，賠上自己乃至滿門的前程性命？”
軟硬兼施，恩威並濟。帳內陷入一片死寂，只餘炭火噼啪。幾位將領面面相覷，神色變幻不定。
良久，一直未開口的朔州都督，年歲最長的老將嘆了口氣，起身拱手：“蕭大人所言在理。邊軍，是該整肅了。老夫……願配合大人。”
有人帶頭，形勢立轉。郭放等人雖面色難看，終究在蕭琢冰冷的目光與皇帝旨意的壓力下，低下了頭。
“如此甚好。”蕭琢重新坐下，“具體章程，稍後細議。至於空缺職位……”他頓了頓，“本官已有人選，皆是有真才實學、出身乾淨的年輕將領。陛下，要看到北疆的新氣象。”
這是要動根本，換血了。眾將心頭再震，卻已無人敢再明面反駁。他們知道，這位年輕的世子，不僅僅是仗著救駕之功和天子寵信，其手段、心性、對軍務的熟悉，皆非等閒。北疆的天，真的要變了。
