北疆的訊息，透過特殊渠道，比正式奏報更快地傳回京城。
二皇子府，密室。
“郭放這個廢物！”二皇子將手中密報狠狠摔在地上，“連個蕭琢都壓不住！眼看就能把北疆那幾個關鍵位置換成我們的人，被他全攪了！”
幕僚躬身道：“殿下息怒。蕭琢有陛下明旨，行事又狠又準，抓的都是實打實的把柄，郭放他們不敢硬頂。不過，他這般大刀闊斧，得罪的人可就海了去了。邊軍關係盤根錯節，牽一髮而動全身。我們不如……”
“不如什麼？”
“不如……助他一臂之力。”幕僚眼中閃過一絲精光，“他不是要查空餉、抓蛀蟲、換新人麼？我們就把水攪得更渾些，把那些跟老大（大皇子）、老三（三皇子）有牽連的，也一併捅給他。讓他去咬，咬得越狠越好。屆時，北疆必然大亂，陛下就算再寵信他，為了邊關穩定，也不得不將他召回，甚至……問罪！”
二皇子眯起眼：“驅虎吞狼？倒是好計。不過，蕭琢此人滑不溜手，未必會按我們的意思去咬。”
“所以，我們需要一個‘餌’，一個他不得不咬，或者咬了就會崩掉牙的‘餌’。”幕僚低聲道，“洛水案的線索，不是一直沒斷麼？我們何不……將它引向鎮北侯，陸錚？”
二皇子瞳孔一縮：“陸錚？他是純臣，只聽父皇的，與老大老三也無甚瓜葛。”
“正因他是純臣，是北疆定海神針，才更合適。”幕僚道，“蕭琢與陸錚，因那沈氏，本就有些說不清道不明的舊怨。若讓蕭琢查到，洛水刺客所用兵器，可能來自北疆某次‘失利’後遺失的軍械，而當時掌管那批軍械的，恰好是陸錚麾下一名心腹偏將……您說，蕭琢查是不查？陛下，又會如何看？”
“妙！”二皇子撫掌，“一石三鳥！既亂了北疆，離間了蕭琢與陸錚，說不定還能將陸錚也拖下水！就算不成，也能讓父皇對蕭琢的‘協查’起疑心！”他頓了頓，“不過，此事需做得乾淨，絕不能留把柄。”
“殿下放心，北疆那邊，我們的人知道該怎麼做。”
幾乎同時，大皇子與三皇子處，也各自收到了訊息，做出了不同的反應。大皇子試圖拉攏被蕭琢觸動利益的邊將，許以重利，想將他們收為己用，作為日後制衡蕭琢乃至皇帝的籌碼。三皇子則更為隱晦，透過文官系統，開始在朝中造勢，渲染蕭琢“年少氣盛，操切擅權，恐激起邊患”，並暗示其妻族救駕之功或有內情，試圖從輿論和皇帝疑心兩方面施壓。
一時間，圍繞北疆軍務，幾位皇子或明或暗，紛紛落子。蕭琢，成了這場皇子博弈棋盤上，最醒目也最危險的一顆棋子。
年關前，蕭琢回京述職。
他瘦了許多，也黑了些，眉宇間帶著常年風雪錘鍊出的冷硬，以及深藏的疲憊。皇帝在御書房單獨召見他近一個時辰，出來後，蕭琢神色如常，但我從他比平時更沉默的舉止、眼下更重的青黑中，讀出了無形的壓力。
是夜，溫泉湯池。
水汽氤氳，我為他揉按著緊繃的肩頸。指尖能清晰地感受到，他肌肉下蘊藏的力量，以及那幾乎凝成實質的疲累。
“北疆很辛苦？”我輕聲問。
“……嗯。”他閉上眼，向後靠在我懷裡，聲音帶著濃濃的倦意，“郭放等人陽奉陰違，下面胥吏盤根錯節，賬目混亂不清。查空餉，便有人煽動士卒鬧餉；抓貪瀆，轉眼間證人就‘意外’身亡。幾位皇子的人，也在暗中較勁，遞來的線索真假難辨，稍有不慎，便是陷阱。”
“陛下今日，說了什麼？”
“褒獎有之，勉勵有之，但最後問了一句：‘蕭琢，北疆安穩與吏治清明，孰輕孰重？’”蕭琢睜開眼，望著蒸騰的水汽，眸光銳利，“他在提醒我，敲打可以，但不能真把邊關攪亂了。更在提醒我，我是孤臣，是刀，刀太鈍無用，太利易折，需用得恰到好處。”
“皇子們呢？”
“二皇子的人，似乎在將洛水案的線索引向陸錚舊部。”蕭琢冷笑，“拙劣的離間計，但有用。老大想收買我動過的人，老三在朝中散播流言。父皇……樂見其成，甚至可能推波助瀾。他要的，就是我在各方壓力下，仍能為他穩住北疆，查出他想要的東西。”
我手下動作不停，聲音平穩：“那你打算如何應對？”
“查，自然要查，但需換個查法。”蕭琢握住你的手，轉身看你，眼中疲憊稍褪，露出屬於獵手的精光，“他們想看我與邊將鬥，與陸錚爭，與皇子們糾纏。我偏不。明日我便上奏，請設‘北疆監察審計司’，專司軍餉、糧草、軍械審計，人員從戶部、兵部、都察院抽調，直接對陛下負責。我將查到的證據、可疑線索，全部公開化、流程化，拉所有人一起下水。想給我遞刀？那就看看誰的刀更利，誰先被這‘公正’的流程反噬。”
“至於陸錚……”蕭琢頓了頓，神色複雜，“我已密信於他，將二皇子可能的構陷和盤托出。此人……或許固執，但不蠢，更不願被人當槍使。北疆可以亂，但不能因內鬥而亂。這點底線，他應有。”
我點點頭，舀起溫水澆在他肩上：“此法甚好。將自己置於陽光之下，行光明正大之事，反而讓鬼蜮伎倆難以施展。陛下要平衡，要掌控，你這‘審計司’之議，正是給他送了一把更順手、更名正言順的刀。只是，你需注意自身安危，北疆畢竟天高皇帝遠。”
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