秀才之後，是更艱難的鄉試，鄉試每三年一次，在省城舉行，考中者為舉人，有資格做官，也可以繼續考進士。
這三年，小辭像變了個人，他不再每月回家，而是一頭扎進書海，偶爾回來，也總是滿口時文，制藝，談的都是家國天下。我知道，隨著他的成長，他的眼界會慢慢變得廣闊，這就是我想要的。我靜靜的聽著，偶爾問幾句，提醒他注意身體。他十七歲那年，我託人說了門親事 是同村王家的女兒，性情溫和，也認識幾個字，我想著，有人照顧他 ，我也能安心些。誰知小辭堅決不同意 “娘，功名未就，何以成家？等我中了舉，再談婚事。”
我沒有強求，鄉試在即，確實不宜分心。
鄉試又稱“秋闈”，在省城舉行，連考三天，每場三天二夜，是真正的體力和意志的考驗。我提前一個月到省城，租了間安靜的屋子，每天變著花樣做營養的飯菜。
進考場那天，我檢查了他的烤籃，筆墨紙硯、乾糧、水壺，應急藥物。還有我新制的提神醒腦的香囊。我替他整理衣襟“別緊張，正常發揮就好。”
“娘，你放心，”少年已長成青年，眉眼間有了成熟穩重的氣息。九天後，最後一場考完，他是被同窗扶出來的，臉上蒼白如紙，腳步虛浮。
“娘，我盡力了。”說完，，就昏睡了過去，我連忙找大夫來看，大夫說脫力，睡醒就好了。這一睡就是一天一夜。
放榜那天，貢院外人山人海，我和小辭擠在人海中，“張星辭，張星辭中了，第45名！”“感謝張老爺，賀喜張老爺！”報喜的人擠在前面，小辭愣住了，似乎不敢相信，直到看到榜單上有自己的名字，才突然跪倒在地，朝著皇城方向磕了三個頭，又朝著自己家鄉方向磕了三個頭。“爹，您看到了嗎？兒子中舉了。”
我背過身去，悄悄抹去了眼淚，。十八歲的舉人，在全省數千名考生中脫穎而出，從此，他是“張舉人”，有資格做官，有資格進入另一階層。
中舉後，小辭的生活發生了翻天覆地的變化，縣令親自接見，鄉紳紛紛宴請 ，提親的人踏破門檻，但他一概推拒，只在家閉門苦讀，準備來年春天的會試。
會試在京舉行 全國的舉人齊聚一堂，爭奪三百個進士名額。
會試在二月舉行，正是春寒料峭的時節，我在家鄉日夜懸心，只能透過書信瞭解情況。一個月後，喜報傳來，張星辭高中會試第一百四十名，成為貢士，有資格參加最後的殿試。
訊息傳開，全縣轟動，知府親自送來賀儀，村裡張燈結綵，比過年還熱鬧。
殿試在皇宮舉行，由皇上親自主持，考中者分三甲，一甲三名，賜進士及第；二甲若干，，賜進士出身；三甲若干，賜同進士出身。
放榜那天，我跪在祠堂裡，默默祈禱。午後，鑼鼓聲從村口傳來，報喜的人一路高喊“捷報，！貴府老爺張星辭，殿試二甲第十六名，賜進士出身！”我站起身來，腿有些發軟。祠堂外，早已是歡聲雷動。
