儲秀苑的暖閣裡，地龍燒得不算太旺，曹琴默卻覺得渾身燥熱。她屏退了左右，只留了一個最不會說話的老嬤嬤在門外守著，指尖一遍又一遍地摩挲著那枚溫潤的玉鐲——這是她入府前，孃家阿瑪變賣了田產給她打的，也是她在這深宅裡唯一的倚仗。
醫女剛來回過話，聲音壓得極低，卻字字如刀：“……年側福晉哭了半宿，貝勒爺卻是一夜未離，還親自哄著，說‘不嫌她，偏疼她’……奴婢在窗外聽了個真切，那語氣，是從未有過的溫柔。
曹琴默閉著眼，將醫女的話在腦中反覆咀嚼。
“偏疼”。
這兩個詞，像兩根冰冷的針，扎破了她心中那點僥倖的幻想。
她原以為，胤禛對年世蘭的寵愛，不過是美色當前的沉迷，是帝王家常見的喜新厭舊，總有耗盡的一天。她也原以為，自己憑著這份“懂事”和“隱忍”，憑著肚子裡的這塊肉，總能慢慢分到一杯羹，甚至能在那烏拉那拉氏和年世蘭鬥得兩敗俱傷時，漁翁得利。
可今夜不同。
胤禛那句“偏疼”，不是對色相的貪戀，而是帶著一種近乎偏執的“護”。他明知年世蘭驕縱，卻縱容；明知她無子，卻安撫；這說明什麼？說明在胤禛心裡，年世蘭不是一件可以隨時替換的衣裳，而是他親手栽下、悉心呵護的一株花。旁人或許可以摘花，但只有他，掌握著澆水和日照的權力。
至於那烏拉那拉氏……曹琴默摸了摸自己尚且平坦的小腹，嘴角扯出一抹苦澀的笑。這位嫡福晉，看著溫婉大度，實則手段狠辣，把後院治理得鐵桶一般。馮若昭有孕，她送去補品；自己有孕，她也送來關懷。可這關懷背後，是牢牢掌控的醫女，是無處不在的眼睛。想在她的眼皮子底下生出什麼不該有的心思，簡直是痴人說夢。
“大樹底下好乘涼……”曹琴默低低地重複著這句俗語，眼神卻一點點亮了起來，從最初的迷茫，逐漸變得銳利而冷靜。
既然攀不上胤禛那棵最高的樹，也撼不動烏拉那拉氏這棵根深蒂固的樹，那她不如，就去依附年世蘭這株被主人“偏疼”的花。
年世蘭驕縱，這是缺點，但也是機會。她太鮮亮，太容易被針對，太需要有人幫她處理那些她不屑於處理的“髒活”。而自己，心思縝密，善於察言觀色，更懂得如何“借力打力”。年世蘭需要一個聰明的爪牙，而自己，正需要這樣一個看似強大、實則好控制的靠山。
更何況，年世蘭急於生子，卻不得其法。自己有了身孕，便是天然的“同盟”。可以藉著“同為孕中人”的名義，接近她，安撫她，甚至……引導她。
“翠縷，”曹琴默忽然開口，聲音不大，卻帶著一種前所未有的篤定，“去把我那匣子裡，那匹只有半幅的‘流光錦’找出來。”
那匹流光錦，是當初宜修賞下來給新格格添妝的，每人半匹，寓意“錦上添花”。曹琴默一直沒捨得用，如今，是時候用它來鋪路了。
“小姐，那錦緞……”翠縷有些不解。
“年側福晉最喜歡這流光錦，當初福晉賞她一整匹，她愛如珍寶。”曹琴默撫平旗裝上的褶皺，眼神幽深，“如今她心裡煩悶，我們做妹妹的，沒有別的本事，送半匹她心愛的料子，讓她看著高興，也是本分。再讓廚房燉一碗她最愛喝的燕窩鴨子，多放些嫩姜，祛祛寒。”
她站起身，對著銅鏡，將那支素銀簪子取下，換了一支鑲著米粒大小珍珠的簪子，讓自己看起來不那麼寒酸，又不至於搶了主子的風頭。
“記住，見了側福晉，只說一句話——‘姐姐有爺心疼，是我們做妹妹的福氣。妹妹們有了身子，也都盼著姐姐早日開懷，好讓爺更高興。’”
翠縷似懂非懂地點了點頭。
曹琴默看著鏡中那個重新梳妝完畢、眉眼溫順卻眼底藏鋒的自己，嘴角勾起一絲極淡的弧度。
她不再是潛伏在淤泥裡的魚，她要變成纏繞在那株鮮花旁的藤蔓。藤蔓借花枝登高，花枝借藤蔓穩固根系。至於這藤蔓日後會不會勒緊花枝，那就是後話了。
“走吧，”曹琴默輕聲道，推開了儲秀苑的門，“我們去給側福晉請安。
窗外，天色陰沉，似有風雪將至。而曹琴默的腳步，卻比以往任何時候都更加輕盈、堅定。她知道，自己這步棋，走對了。
