幹河比從山上看時更長。
我們下到河床，腳踩在卵石上，那些石頭白得發青，像從地底翻出來的舊骨。走了大半個時辰，頭頂的天被兩側矮山夾成窄條，灰濛濛的，像蒙了層油紙。沒有風。可空氣裡始終有股極淡極淡的腐甜味，和寒羊洞裡的血藤開花時一個味。
“這條河干了很多年了。”陸滿囤蹲下去，撿了塊卵石砸開。石頭外白內青，斷口處有細密的氣孔。他臉色發沉，“這不是旱的。是被什麼東西抽乾了。水走得急，河床都變了質。”
我低頭看了眼。他說的沒錯。這河床不是自然乾涸。是被人為截斷了。而且距今少說有幾十年。河底這些卵石早被地氣侵蝕透了，輕得不像石頭。走在上面，像踩在一地的骨灰殼子上。
“萬毒谷的入口還多遠？”謝無晏問。他走在最後，聲音比晨風還清冷。
“沿河再走半日。要過一道石峽。”我邊走邊道，“那地方在我爹手稿裡叫‘蛇喉’。窄，而且有風。風從早吹到晚，能把人活活吹乾。我們先吃油。”
我從包袱裡摸出那瓶百解油，每人又抿了半滴。那東西入喉又苦又麻，可化開後，連吸進肚裡的空氣都變潤了。這地方還沒進萬毒谷，毒氣已經上來了。若沒這瓶油，用不了半天，陸晚棠和阿木就得倒下。
又走了一個多時辰，河床突然變窄。兩邊石壁幾乎合攏，只留中間一條三尺寬的縫。風從縫裡灌出來，嗚嗚地響，像幾萬只蟲在哭。我站在縫前往裡看。光線極差，只能瞧見三四丈遠。再往裡，黑得像死水。
“這就是蛇喉。”我扯下條布，把口鼻矇住，只露眼睛，“裡面沒有毒煙，可風裡有地母的‘吐息’。這氣傷肺。進去後別說話。走半個時辰能出去。”
謝無晏從後面走上來，朝裡看了一眼，忽然皺了眉：“裡面有人走過。”
我低頭。果然，地上有極淺極淺的腳印。風很大，這些印子卻沒被吹平。說明是剛留下不久。而且不是我們的人。我數了數。至少四雙。其中一雙特別小，像女人。
“謝明軒的人？”陸晚棠聲音發緊。
“不會。他傷成那樣，過不了這風。”謝無晏蹲下，用指尖在腳印邊拈起一點灰，聞了聞，“這是東宮的人。腳底有藥味。他們的靴底塗過驅風膏。”
我心頭微沉。東宮的人沒走官道，沒走山路。他們從另一條道進了幹河，而且搶在了我們前頭。我們一路躲追兵，以為甩開了。結果還是慢了半拍。這蛇喉極窄，若他們過峽後回頭設伏，我們會被兩頭夾住。
“不能原路走了。”我抬眼望向蛇喉上方。兩壁高約二三十丈，陡得幾乎垂直。手稿裡提過，蛇喉之上有“鳥道”，是石壁上鑿出的凹槽。只能容半個腳掌。可那條路已經一百多年沒人走了。
“從上面繞。”我指了指西壁高處。
陸滿囤倒吸一口涼氣：“這要失足，就是粉身碎骨。你身上有傷，怎麼爬？”
“我爬過比這還陡的。”我從袖中扯出毒筋線。那線細如蛛絲，卻極韌。我把線頭纏在兩把短刃柄上，把刀插進腰帶。這法子是我在青雲宗北崖時練出來的。峭壁借力，關鍵全在腳底和眼神。
“你帶頭，我們跟著。”韓執事已經把包袱捆緊了。
謝無晏想說什麼，我只衝他搖了搖頭。他右肩半廢，這種路對他更險。阿木年輕，可揹著冰棺。我讓陸滿囤和謝無晏護著他們。這一行人裡，誰都不能折。
我當先攀上。石壁被風磨得又滑又硬，我每爬一步都得先用刀尖在壁上找縫。毒筋線在我腕上纏了三圈。我咬著牙，把所有力氣都放在指尖和腳尖。風從身邊撞過來，像要把我整個人從山壁上撕下去。我貼得更緊，臉幾乎埋進石裡。
爬了小半個鍾，我找到第一條槽。那槽只有三寸深，半尺寬。我踩上去，整個人貼在壁面，往下看。謝無晏正把陸晚棠往上託。韓執事緊隨其後。他們一個接一個，像串極細的螞蚱，緊緊貼著這片死灰色的山。沒人說話。風把衣袍吹得獵獵響，蓋過了喘息。
我正想繼續往上，忽聽見蛇喉裡傳出一聲極輕極輕的咳嗽。我猛地低頭。從那縫裡，慢慢走出兩個灰衣人。他們似乎沒察覺我們。他們在出峽。緊接著，第三聲。是哨子。極短。
我脊背一涼。這是在對暗號。他們要出來。而出峽口的人，已經在外面等著了。他們至少比我們多了半成。我們翻山繞路，他們穿峽而過，速度比我們快得多。再耽擱下去，不等我們到萬毒谷，他們能把整條幹河都堵死。
“快。”我壓低嗓子，加快上攀。身後的呼吸聲越來越重。陸晚棠的鞋踩滑了兩次，都是韓執事從下頭托住她。阿木年紀小，手掌磨破了，血糊在石面上，像小片小片的紅莓。我讓他把冰棺還給陸滿囤。那孩子搖頭，把揹帶往額上一勒，繼續爬。
終於，我們翻上了山脊。風更大，吹得人幾乎站不住。我回頭往下一看，幹河上游，黑壓壓一片。東宮的人、夜巡司的人，甚至還有些山匪打扮的，沿著河床往萬毒谷方向推進。火把像條火龍，從蛇喉外一直延到天邊。
“這麼多人？”陸滿囤也愣住了。
“他們不是來追我們的。”謝無晏沉聲道，“他們是要進谷。東宮和夜巡司聯了手。今晚誰先到谷口，誰就能先佔住生路。”
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