比賽當天早上七點，蘇晨就到了比賽場地。
地下一層的公用廚房被改造成了正式的比賽場地。十二個操作檯被分成兩排，中間是評委席和評審通道。天花板上的射燈全部開啟，照得整個空間亮如白晝。
觀眾席設在上層的環形看臺，能容納五百多人。雖然第一輪比賽不對外售票，但各參賽選手的隨隊人員和媒體記者還是坐了小半區域。
趙蕾坐在媒體區的第二排，面前的桌上架著兩臺手機和一臺平板電腦。她朝蘇晨揮了揮手。
蘇晨在選手等候區坐下，把圍裙和毛巾從揹包裡拿出來，整整齊齊地疊在面前。
七點四十五分，八名A組選手在工作人員的帶領下進入備賽區域。
抽籤確定操作檯順序。蘇晨抽到六號臺，靠中間的位置。
他站在六號操作檯前，檢查了一遍裝置。灶具、炒鍋、湯鍋、刀具、砧板——全部到位。調料臺上擺著他昨天申請的額外調料：陳皮、砂仁、白蔻、白胡椒粉、香醋。
食材配送車在八點整到達。
工作人員推著冷藏車從操作檯前走過，每到一個臺位就停下，按照選手提交的食材清單放置對應的食材。
蘇晨的食材到了。
他開啟保鮮箱，一樣一樣檢查。
豬棒骨——兩斤，顏色正常，骨髓飽滿。老母雞——半隻，皮色淡黃，肉質緊實。
然後他看到了鯰魚。
保鮮箱裡躺著兩條鯰魚，每條大約兩斤重。蘇晨伸手按了一下魚身，肉質彈性不錯。他湊近聞了聞——沒有異味，但有淡淡的泥土氣息。
他的眉頭動了一下。
這兩條魚不是野生的。
野生鯰魚常年生活在流動的江水中，肉質緊緻，土腥味極輕。而這兩條明顯是養殖的，雖然品質不錯，但泥土氣息比野生魚重了一截。
比賽規則是不得自帶食材，食材由組委會統一配送。也就是說，所有選手拿到的魚都是一樣的。
蘇晨沒有抱怨。他迅速調整了處理方案——加大薑汁的用量，醃製時間延長五分鐘，再用淡鹽水浸泡十分鐘去除殘餘土腥味。
八點鐘，主持人站在評委席旁邊，對著話筒宣佈：第十二屆中華廚藝大賽，第一輪比賽，正式開始。選手請在九十分鐘內完成指定菜品。計時開始。
蘇晨按下操作檯上的計時器。
九十分鐘，倒計時開始。
他先處理湯底。
豬棒骨和老母雞冷水下鍋，加薑片、蔥段、料酒，大火煮開。水面浮起一層灰白色的浮沫，蘇晨用細網勺一點點撇乾淨。
焯水五分鐘後撈出，用清水沖洗乾淨，放入湯鍋。
加足量清水——大約六斤——大火煮開後轉最小火，蓋上鍋蓋，讓湯底慢慢燉。
湯底需要四個小時，但比賽只給了九十分鐘。
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