“什麼東西。”
“骨頭。”
正廳裡的空氣忽然變輕了。
嚴先生把文章翻到最後一頁，指著最後一行。
“所以學政大人什麼都沒批。他不批好，是不想讓別人覺得他偏心。他不批差，是不捨得。他不批的結果就是——這篇文章，被原樣打回去了。”
“打回去的意思是——”
“意思是他看過了，但不在正式流程裡做批示。他會直接把你的名字放進直批名單，報到省裡。直批的意思是不用再考府試，直接參加院試。你這一步，省了三個月。”
嚴先生從袖子裡抽出一份帖子。
紅底金字，蓋著學政衙門的關防。
“這是你的直批帖。三日後動身，去金陵參加院試。”
顧長生接過帖子。
帖子很薄，紙質粗糙，但那個紅色的關防大印壓在上面，觸手微凸。
他摸了摸大印的邊緣，印泥很新，指腹按上去有輕微的黏感。
這是他在這個世界拿到的第一張通行證。
“多謝嚴先生。”
“不必謝我。謝你自己那篇文章。也謝學政大人。”嚴先生端起茶杯，終於喝了一口。“學政大人昨晚回去之後，叫書吏把之前一位林姓考生的卷子翻出來對比。書吏說，兩篇文章隔了好些年，但骨子裡是同一種東西。都是把規矩穿在外頭、把骨頭埋在裡頭。那位林考生出身列侯之後，中過探花，後來外放巡鹽御史，在鹽政上也是一把好手。”
林如海。
這個名字第一次以這種方式出現。
顧長生記住了。
“敢問嚴先生，那位林大人現在何處。”
嚴先生看了甄士隱一眼。
甄士隱捻佛珠的手指又快了幾分。
“他如今在揚州任巡鹽御史。幾代列侯出身，書香之族，到他這一輩是從科第出身。這樣的人，我當年也只見過這一個。”他把“幾代列侯”咬了重音。
顧長生聽出了他的弦外之音。
列侯之後，書香門第，走到巡鹽御史。
那一個從破廟裡爬出來的窮書生，能走到哪一步。
“賈相公，你去了金陵之後，還記得姑蘇嗎。”甄士隱問。
“記得。”
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