稻葉村，一間破敗的小屋孤零零立在村口。
橋兵衛收拾妥當，今日便是他前往代官府邸服役奉公的日子。
此刻他心底暢快無比，此前欠下的三百文年貢，竟被代官大人一筆勾銷。代價便是替新三郎勞作三十天，如今已是他服役的第十五天。
村外的鍛冶屋內，爐火熊熊燃燒，橋兵衛揮著鐵錘，正賣力捶打鍛造農具。
一如往日，五郎助按時來到工坊。一邊指點眾人打鐵技藝，一邊時常宣講處世道理。勞作結束後，還會給每人分發兩個飯糰，足以支撐一日溫飽。
這般待遇，放在從前是橋兵衛想都不敢想的好事。免去沉重年貢，做工還能領到吃食，他心中對代官滿心感激。
可欣喜之餘，一絲憂慮始終縈繞心頭。
想要耕種田地，耕牛、農具、種子缺一不可。自家往日欠下諸多債務，根源便是耕種所需的牛畜與鐵器，全都要高價向村乙名租借。
村中規矩擺在眼前，不願租借便只有兩個下場，要麼背井離鄉離開村落，要麼只能用笨重原始的石耒耕地，收成寥寥無幾。
砰砰的打鐵聲落下，一把嶄新鐵鋤成型，鋒刃處寒光凜冽。
橋兵衛握著鐵鋤暗自思忖：這般鋒利的農具，若是用來開荒拓土，不出一年，少說也能開闢出數番良田。
念頭剛起，他又眉頭緊鎖，滿心無奈。
縱使自己親手打造再多精良農具，終究也不屬於自己。這便是最令人心寒之處，所有鍛造好的鐵器最終都會被收走，到頭來，只怕盡數落入乙名的私宅之中。
時光一晃到正午時分。
五郎助抬手示意眾人停下手中活計，朗聲開口：“諸位辛苦了，今日的勞作暫且到此為止。這也是大人的一番心意。”
話音落下，他輕輕拍手，助一立刻提著偌大木桶快步走入工坊。桶裡滿滿當當都是裹著海苔的飯糰，香氣四散開來。
在場農戶紛紛忍不住嚥了咽口水，眾人心中都清楚，但凡家境寬裕，誰也不會像橋兵衛這般，靠做工抵債償還不起的年貢。
橋兵衛猶豫片刻，壯著膽子出聲詢問：“五郎助大人，今日只勞作半日？那下午我們又該如何果腹？”
五郎助目光掃過眾人，緩緩開口：“每人先領取兩個飯糰，隨後再各自取走一件農具。回去之後，還請諸位幫我家主公新三郎大人多多宣揚。”
緊接著，他丟擲重磅訊息：“從今往後，村內所有農戶，都可以免費領取鐵質農具。”
這句話如同熱油入水，瞬間在人群裡炸開，議論聲響此起彼伏。
橋兵衛瞪大雙眼，滿臉難以置信，失聲驚呼：“什麼？鐵質農具竟能免費領取？”
“怎麼，莫非你不肯相信？”五郎助看向他，淡淡說道，“那你方才親手打造的這把鐵鋤，此刻便歸你所有。先過來領飯糰，明日依舊按時上工即可。”
揣著屬於自己的農具，橋兵衛腳步恍惚地走出鍛冶屋，一路行至村頭。
他死死盯著手中鐵鋤，依舊不敢相信這份突如其來的驚喜。索性抬手用力扇了自己兩巴掌，清晰的痛感立刻傳來，真切的觸感讓他確定這一切並非夢境。
臉頰漸漸泛起紅腫，橋兵衛卻忍不住開懷大笑。
他緊握鐵鋤，姿態仿若頂尖武士手握傳世寶刀，滿心亢奮地直奔自家田地。
親手揮動嶄新鐵鍬耕地，觸感和粗笨石耒、破舊租借農具截然不同，省力又順暢。片刻功夫，半畝旱地便被平整開墾出來，這般耕作體驗，讓橋兵衛深深沉醉。
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