新三郎目光帶著讚許看向長吉，淡淡開口：“你的想法頗有新意，只不過路子終究不對。”
二人結伴繞行一圈，再度折返清水村內。
就在這時，遠方天際處，一道單騎身影由遠及近，馬蹄聲漸漸清晰。
新三郎凝神望去，待來人容貌逐漸清晰，竟是僅有一面之緣的堀尾茂助，本名堀尾晴吉。
駿馬穩穩停駐，堀尾茂助從容翻身下馬，快步走到新三郎身前，躬身鄭重一禮。
“新三郎大人，屬下此番前來，是奉主公藤吉郎之命，召您即刻回城，有緊急要事相商。”
新三郎微微蹙眉，出聲反問：“我已然獲封知行領地，難道不能常駐屬地打理事務？”
堀尾茂助聞言耐心解釋：“大人，但凡麾下稍有地位的武士，皆配有知行封地，並非必須親自駐守管轄。您的核心身份，依舊是藤吉郎大人麾下的與力家臣。”
一語點醒夢中人，新三郎恍然頷首：“原來是我思慮不周，明白了。我會盡快動身，返回清洲城覆命。”
“這便是第一件事。”堀尾茂助話鋒一轉，臉上帶上幾分笑意，“主公近日心緒極佳，不日便要與寧寧小姐舉行大婚，特意邀您回城赴宴。”
新三郎這才豁然開朗，輕笑一聲：“難怪藤吉郎叔父許久未曾傳召，原來是忙著籌備婚事。我還兀自以為，往後都要留守知行地理政了。”
他對著堀尾茂助拱手回道：“你先行回城覆命便可，我收拾妥當，幾日之內必定抵達清洲。”
送走信使，新三郎望著堀尾茂助離去的背影，暗自心中評判。
這般年紀不過十七歲的少年，處事沉穩，思路條理分明，輕重緩急拿捏得恰到好處，屬實難得的人才，遠比源大郎要出色得多。
回到臨時居所，新三郎立刻召集一眾家臣，敲定隨行人選。最終決定讓孫六郎與前野長吉隨同自己一同返程。
此番重回清洲城下町，必然少不了諸多事務處理。孫六郎身為僕從統領，能夠妥善打理家中大小瑣事；而前野長吉智計過人，擅長謀劃佈局，出行身邊必不可缺。
三人策馬疾馳，一路風塵僕僕，耗時兩三日光景，總算從清水村趕回清洲城下。
新三郎帶著前野長吉先歸家稍作休憩，待到上午時分，二人動身前往武家町弓組宅邸，徑直前往淺野又右衛門，也就是淺野長勝的住處。
下人通報過後，一名年輕男子快步從屋內走出，目光落在新三郎身上，語氣帶著敬重。
“久仰新三郎大人威名，昔日桶狹間大戰，在下有幸親眼目睹大人戰場雄風。”
新三郎笑著打量對方，朗聲笑道：“原來是淺野長吉（淺野長政）閣下，當日弓組奮勇作戰，表現同樣亮眼非凡。”
二人客套寒暄，實則當初戰場之上僅僅匆匆一面之交。可今時不同往日，藤吉郎即將迎娶寧寧，雙方同屬藤吉郎一脈家臣，名義上也算沾親帶故，彼此自然要刻意拉近幾分交情。
屋內隨即傳來一道話音，木下家定緩步走出：“長吉，門外是哪位貴客？快快請進屋內落座。”
“叔父，是新三郎大人到訪。”前野長吉應聲作答。
新三郎當即拱手行禮問候：“見過木下叔父。不知藤吉郎叔父與小一郎叔父如今身在何處？”
木下家定滿臉笑意，隨口答道：“二人尚且未到，估摸正午之前便能抵達此處。”
寧寧本出身木下家族，後過繼至淺野家成為養女，而木下藤吉郎亦是借用木下姓氏立足，算起來彼此親緣牽絆頗深。
轉眼時至正午，木下藤吉郎騎馬如期而至。
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