午後學堂人去樓空。
周明禮獨坐案前，心緒難平。他始終端著世家嫡子的傲氣，不肯示弱。
哪怕心底妒意滔天，哪怕被戳中痛處顏面盡失，也只能硬生生忍下。
他越發執拗地認定：林硯不過是一時得志，自己只是時運未到。總有一日，他要在功名場上，把今日所受的難堪，盡數找補回來。
童生試報名截止日定在二月初一。
林硯將填好籍貫、年貌、三代履歷的名帖，遞到顧文淵案前。
夫子只隨意掃了一眼，便收進書匣，淡淡丟出一句“知道了”，再無半句叮囑，也無半分期許流露。
林硯心裡透亮。
顧文淵從來不是會把期許掛在嘴邊的性子。他若看重誰，從不用好話哄，只會用成倍的課業、嚴苛的標準，硬生生把人往上壓。
自打講堂講經揚名之後，顧文淵給他的課業直接翻了一倍。
每日一篇經義、一篇策論，隔日還要加一篇史論，樁樁件件都要求立意深刻、章法嚴謹。
批語也從從前寥寥數字，變成密密麻麻的硃筆小字，橫平豎直的欄格間，到處是“再思”“不切”“浮泛”之類的紅字。
清芷院書房的燈，夜夜亮到三更。燈油耗得比往日多了大半，桌角堆著的草稿紙一天比一天高。
換做別家姨娘，只會柔聲勸他歇息。
可趙姨娘性子本就火爆直爽，疼兒子從不藏著掖著，見他夜夜熬到深更，心疼又生氣，嘴上半點不留情，天天進來都要劈頭蓋臉一頓數落。
這日，林硯呈上的策論，被顧文淵硃筆批了四個字：立論尚淺。
他捧著文稿反覆翻看幾遍，自己揣摩不出癥結，只好尋到沈仲安請教。
沈仲安接過細讀一遍，沉吟片刻，抬眼看著林硯：“夫子不是說你寫得差，是嫌你太過四平八穩，不敢破局、不敢立高論。”
“太過穩妥，反倒不妥？”林硯微蹙眉頭。
“穩是根基，可如今時局不一樣了。”沈仲安看他一眼，語氣帶了幾分隱晦，“你近來沒聽過崇正書院的名頭？”
林硯搖頭。
沈仲安放下文稿，往椅背上一靠，壓低聲音：“崇正書院出了個少年，名叫陳景舟，今年才十三歲。
去年童生試全縣第一，今年府試又一舉得中，已然是正經秀才。這般年紀，這般功名，整個開封府都壓不住。”
他頓了頓，點破內裡淵源：“崇正山長溫長儒，與咱們顧夫子是同科舉人、同科進士，一輩子都在暗中較勁。
當年殿試，沈伯安名次高出夫子兩位，這事夫子記了大半輩子，始終不肯服低。”
“早年二人比仕途、比官聲，如今雙雙歸鄉辦學，便開始比拼門下弟子。陳景舟是溫長儒親手調教的得意門生，天賦絕頂，儼然是他拿出來壓夫子的底牌。”
林硯心頭微微一沉，瞬間明白了前因後果。
沈仲安拍了拍他肩頭，點到即止：“夫子最近面色沉鬱，不是故意為難你，是被老對頭逼得緊。
