整本考卷謄寫結束，他將考卷平放桌角，硯臺壓住紙角防風，逐頁逐字核查，確認無錯字、漏字、墨點汙卷、卷面折痕，一切完好。
沒過多久，貢院深處響起洪亮鳴鑼聲，全場統一傳令停筆收卷。
過道里瞬間響起密密麻麻腳步聲，所有考生當即停筆，不敢再多寫一字。
林硯聞聲，最後掃視一遍卷面，將三日三篇四書文章、一首試帖詩整套考卷整理整齊，把草稿紙、正式考卷分開放置。
再三檢查卷面完好無損，才雙手捧著考卷，從門縫遞出去。
往來差役挨個收取考卷，清點頁數、查驗卷面，確認合規後，統一收攏裝訂成冊。
“卷子收好了。”
差役隨口說了一句，提著考卷走向下一間號舍。
差役腳步聲漸行漸遠，整條過道開門聲、考生應答聲、紙張翻動聲接連響起，隔著厚重土牆，聲音悶悶沉沉。
緊繃三日的心絃徹底放鬆，滿身疲憊、答題釋然，夾雜著幾分忐忑不安，齊齊湧上心頭。交卷了。煎熬整整三日的鄉試，到此徹底結束。
三聲炮響“轟隆”炸開，貢院兩扇大門徹底敞開。
過道里上千號考生慢慢往外挪，烏泱泱擠成一大片，全都朝著大門口湧。
有的人拎著考籃腳步飛快，也有人連著熬了三天，身子早就垮了，只能扶著牆壁一點點往前蹭。
一張張臉全是倦容，眼神發木，半點精氣神都沒有。
林硯提著考籃跟著人流往外走，沒走出多遠，就瞧見牆邊靠著趙守樸。
他身子晃來晃去，站都站不穩，眼看著就要一頭栽倒。
旁邊路過的考生全繞著他走，沒一個願意伸手搭把手。
趙守樸整張臉燒得通紅，額頭上的汗珠順著臉頰不停往下滾，嘴唇乾得起皮，喘氣又急又粗，一看就病得不輕。
林硯快步走上前，開口問道：“趙兄，你這是咋了？”
實際上趙守樸比他二十歲，可以做他爹的年紀，不過讀書人不講究這些，兩人以平輩相交。
他放下手裡的考籃，蹲下身伸手一探對方額頭，燙得嚇人。
趙守樸費力掀開眼皮，雙眼佈滿紅血絲，嗓子啞得幾乎聽不清話音：“林公子……我沒啥事……就是渾身發冷，歇一陣子就好了……”
這話剛說完，他猛地彎下腰，劇烈地咳嗽起來，咳得直不起腰，上氣不接下氣。
“你發熱有多久了？”林硯沉聲問道。
“頭天夜裡就一陣冷一陣熱……只當是在考場熬得太累，沒當回事，硬撐了兩天……”
趙守樸說話斷斷續續，鼻子堵得厲害，渾身軟得使不上半點力氣。
他想撐著牆站起來，腿一軟徑直往下滑，林硯連忙伸手將他扶住。
林硯心裡頓時沉了下去。
