整張試卷寫完，林硯放下毛筆，長長吐了一口濁氣。手心全是汗，後背衣裳也溼了大半，可心裡格外踏實。
本場依舊是三日連考，今天只是熬過第一天。他抬手揉了揉發酸發硬的脖頸，脖頸骨頭咔咔輕響，轉了轉手腕，指節泛紅發脹。
日頭往西落，天色慢慢轉陰，號舍有屋簷遮擋，沒有刺眼夕陽，只有細碎餘光落在外頭青磚地上。
場內差役來回巡檢視守，時不時出聲喊話，提醒本場白日作答時限將近。林硯細心收好筆墨試卷，後背靠著微涼土牆閉眼歇息。
周遭連片號舍裡，斷斷續續傳來咳嗽聲、壓抑喘息聲，不用多想也知曉，不少考生都和趙守樸一樣，拖著病體硬撐考試。
林硯想起趙守樸蠟黃的臉色、爬樓梯喘不上氣的模樣，心裡清楚，這場考試對於他，是拿命在熬。可誰也不敢勸，勸也勸不住。
還有兩日熬頭，熬過這場，就只剩最後一場科考了。再撐一撐，便是出路。
鄉試第二場第二天，考的是朝堂上的表章公文。
詔是皇上才能下的命令，外臣不能亂寫，鄉試不考這個。
表不一樣，表是臣子寫給皇上的，謝恩、彙報公務都用它。
以後當了官，管地方，都得寫這種東西，是做官的基本功，所以鄉試必考。
天還沒亮透，貢院裡就響起了敲板的聲兒。林硯從木板上爬起來，渾身骨頭嘎巴響，腰痠得跟折了似的。
他摸著黑把薄毯疊好，塞進考籃，又摸出粗陶壺喝了口隔夜的溫水，漱了漱嘴，嚥下去，嗓子眼兒還是乾的。
外頭走廊裡，差役提著油燈挨個號舍喊人，聲音又啞又悶。隔壁號舍傳來咳嗽聲，有人在低聲罵娘，說夜裡凍醒了。
林硯沒吭聲，藉著那點昏黃的燈火，把硯臺擺好，倒水磨墨。
墨條在硯臺裡轉圈，發出細細的沙沙聲，墨味兒慢慢散開，混著松木牆板被太陽曬出來的苦味，滿鼻子都是。
號舍窄得要命，肩膀幾乎蹭著兩邊木板。
面前的木板桌架在兩堵牆之間，桌面上坑坑窪窪，屁股底下是一塊活動的木板，坐久了壓得大腿發麻。
天亮了些，窗縫透進來灰白的光。差役挨個號舍發考題牌，木牌子沉甸甸的，邊角磨得光滑，上頭刻著今天的題目。
林硯接過牌子，低頭細看。今天的考題是給了段假的事兒：江南一個郡，入夏連著下大雨，江河堤壩崩了口子，洪水漫了村子，田地房子全衝了，百姓到處逃難，路上開始出現餓死的災民。
朝廷撥了錢糧，派了官員去救災，讓考生假裝當地知府，寫一篇謝恩表，上奏京城，謝皇上恩典。
林硯把考題牌翻來覆去看了兩遍，確認沒漏字，才輕輕放在桌角。他靠著身後的木板牆，閉眼想了想。
寫表文最講究分寸。用詞要端正得體，既要寫出災民受的苦，顯出朝廷仁德、體恤百姓，又要守好君臣的規矩，字字句句對皇上要恭敬。
閱卷的考官全是在朝堂做過官的，比起看你文筆好不好看，更看重你懂不懂尊卑、懂不懂人情世故。
他睜開眼，拿起墨條繼續磨。墨汁漸漸濃了，在硯臺裡烏黑髮亮，映著窗外透進來的光，晃眼睛。
