門口的門房按著規矩攔著，不讓她進後堂。
老太太也不起來，就那麼直直跪著，從日上三竿一直跪到日頭偏西。
最後還是吳家趕來的幾個下人，好說歹說，硬把哭到脫力的老太太抬回了家。
到了第二天，吳敬堂的媳婦又來了。
她身後帶著兩個半大的孩子，一進縣衙門口就放開了哭，哭聲撕心裂肺，嘴裡反反覆覆就那麼幾句話。
孩子年紀小不能沒有爹，家裡沒了當家主事的人，日子徹底過不下去了。
來來往往路過的百姓，一下子圍了一大圈，站在外頭指指點點，議論不休。
後堂裡，外頭的哭鬧聲聽得一清二楚。
林硯埋著頭處理公務，眼皮都沒抬一下，只淡淡對著一旁的呂明吩咐。
“縣衙是辦公的地方，不許聚眾喧譁鬧事。他們若是再敢堵門哭鬧，就讓石柱帶人過來，直接攆走。”
呂明應聲出去傳話。
有了這話，門房再也不會客氣。往後吳家再來人哭鬧求情，一律冷冰冰攔在門外，半步不讓靠近。
連著鬧了兩天沒半點用處，第三天，吳家換了法子。
不再讓女眷孩童哭鬧撒潑，轉而託遍了縣城裡有頭有臉、體面熟絡的人物，進縣衙替他們求情。
有城裡開綢緞莊的老牌掌櫃，有和吳家沾親帶故的秀才，還有幾個平日裡和縣衙走動頻繁的鄉紳。
一行人輪番進後堂，對著林硯拱手作揖，客客氣氣說好話。
翻來覆去，意思全都一樣。
吳家已經徹底知錯認錯，拖欠的夏稅也全數補齊入庫，只求大人高抬貴手，把吳敬堂放回家，往後吳家一定本本分分，安分守己，絕不再惹事。
林硯坐在案前，安安靜靜聽完所有人的說辭，神色平平，只回了一句。
“吳敬堂蓄意拖欠夏稅、抗拒繳稅，本官是依律將他拘押。稅銀補齊，只是彌補虧欠，算不上抵消罪責。何時放人，本官自有法度規矩，諸位不必再多言。”
幾人面面相覷，皆是拿不準這縣尊大人的路數，卻誰也不敢再多勸，只能碰了一鼻子灰，訕訕拱手告辭。
之後連著幾天，吳家斷斷續續託人遞了好幾次話，林硯一概不見、一概不理，半點情面不給。
班房裡頭，吳敬堂算是徹底遭了大罪。
往日里養尊處優、穿綢裹緞的體面人，幾天下來，一身長衫皺巴巴、髒兮兮的，沾滿塵土。
原本白淨滋潤的麵皮熬得蠟黃憔悴，眼窩深深凹陷，鬍子拉碴，看著蒼老了好幾歲。
牢房裡頭陰暗潮溼，四面不透風，蚊蟲蒼蠅到處亂飛。身下鋪的稻草硬板，硌得渾身骨頭生疼，夜裡根本睡不踏實。
一日三餐都是粗糲雜糧，難以下嚥，他每頓吃不了兩口，短短幾日，人就瘦脫了一圈，沒了半點往日大戶東家的氣派。
隔壁的錢世昌，日子也好不到哪裡去。
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