集賢園正廳內，燈火輝煌，人聲鼎沸。
絲竹管絃之聲悠揚，舞姬水袖翻飛，映著滿堂賓客醺然的笑臉。
阮大鋮高踞主位，絳紫錦袍在燭光下泛著油潤的光澤，他捋著短鬚，志得意滿地接受著輪番敬酒。
觥籌交錯間，奉承諂媚之詞不絕於耳，彷彿這江南的權柄已盡在掌握。
“諸位！諸位！”
阮大鋮紅光滿面，舉起手中玉杯，聲音洪亮，“今日老夫賤辰，承蒙各位賞光，蓬蓽生輝！來，共飲此杯，願我大清江山永固，願我等前程似錦！”
“前程似錦！”眾人齊聲附和，紛紛舉杯，一飲而盡。
氣氛被推至頂點，喧囂聲幾乎要掀翻屋頂。
就在這時，那碗壓軸的“百鳥朝鳳羹”被小心翼翼地端到了阮大鋮面前。
金黃的湯羹熱氣騰騰，點綴著各色珍饈，香氣撲鼻。
阮大鋮哈哈一笑，拿起調羹：“此乃御廚秘法所制，諸位同享！”他率先舀了一勺送入口中，隨即示意僕役將羹湯分與席上貴客。
羹湯入口溫熱滑膩，阮大鋮只覺一股奇異的暖流自喉間滑下，四肢百骸竟生出一種難以言喻的舒暢感，連日來的疲憊似乎一掃而空，精神為之一振。
他滿意地咂咂嘴，只道是心情愉悅所致。
很快，分得羹湯的賓客們也紛紛品嚐起來。
禮部侍郎王大人剛嚥下一口，便覺一股暖洋洋的快意直衝頭頂，忍不住撫掌大笑：“好羹！好羹！阮公此宴，當真令人如登仙境！”
他旁邊的鹽商巨賈李員外更是紅光滿面，拍著桌子高聲叫好，手舞足蹈，狀若癲狂。
起初，這異樣的亢奮並未引起太多注意，只當是酒酣耳熱後的忘形。
阮大鋮也捻鬚微笑，頗為自得，只道是自己權勢熏天，令賓客們心潮澎湃。
然而，不過半盞茶的功夫，異變陡生。
最先發作的是坐在下首的一位綠營參將。
他正咧著嘴大笑，突然笑音效卡在喉嚨裡，變成一陣劇烈的嗆咳，隨即整個人猛地從椅子上彈起，又重重摔倒在地，四肢不受控制地抽搐起來，雙眼翻白，口中發出嗬嗬的怪響。
“張將軍！張將軍您怎麼了？”旁邊的人驚叫著去扶。
這聲驚呼如同投入滾油的水滴，瞬間引爆了混亂。
緊接著，席間如同被點燃了引線，接二連三有人倒下。方才還撫掌大笑的王侍郎，此刻臉色由紅轉紫，雙手死死扼住自己的喉嚨，眼球暴突，喉嚨裡發出“咯咯”的窒息聲，身體扭曲著滾落在地。
那手舞足蹈的李員外，動作陡然僵住，臉上亢奮的紅潮褪去，換上一片死灰，直挺挺地向前撲倒，撞翻了面前的杯盤，湯汁酒水濺了一身也渾然不覺。
“啊——！”
“救命！”
“有毒！羹湯有毒！”
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