王府的守衛比尋常府邸森嚴數倍，巡邏甲士的腳步聲沉重而規律。
他耐心地等待著，直到一隊守衛剛剛走過拐角，立刻將竹管對準牆頭，用力一吹。
一枚包裹著溼泥的小石子無聲無息地越過牆頭，落在牆內的草叢裡。
這是訊號。
片刻後，牆內傳來三聲短促的貓叫。
阿醜眼中精光一閃，手腳並用，藉著牆縫和凸起的磚石，狸貓般敏捷地翻過高牆，悄無聲息地落入牆內陰影中。
一個同樣瘦小的雜役身影從假山後閃出，對他點了點頭，正是他提前買通的王府小廝。
“快，跟我來，王爺剛回書房！”
小廝的聲音壓得極低，帶著緊張。
兩人藉著夜色和園林假山的掩護，七拐八繞，避開巡哨，潛行至王府內院書房附近。
書房窗欞透出昏黃的燈光，映出窗紙上一個來回踱步的魁梧身影，正是權傾朝野的琅琊王王敦。
阿醜和小廝屏息躲在廊柱後的陰影裡。
書房門“吱呀”一聲開了，一名侍從端著托盤進去，隱約傳來王敦不耐煩的聲音：
“……都下去！無事莫來擾我！”
侍從唯唯諾諾退下。書房內，王敦煩躁地踱步聲更重了。
忽然，那踱步聲猛地一滯，緊接著，傳來一陣極力壓抑、卻又撕心裂肺的悶咳！
“咳咳……呃……嗬……”
聲音沉悶痛苦，彷彿要將五臟六腑都咳出來。
阿醜的心提到了嗓子眼。
他冒險將頭探出一點，藉著窗紙的微光，看到王敦高大的身軀佝僂著，一手死死捂住嘴，一手撐在書案上，肩膀劇烈地聳動。
咳聲持續了足足十幾息，才漸漸平息。
王敦緩緩直起身，走到窗邊的銅盆前。
他背對著窗戶，阿醜看不清他的動作，只看到他似乎往盆裡吐了些什麼，然後拿起水瓢，舀水狠狠漱口。
水聲嘩啦。
當他放下水瓢，直起身時，阿醜藉著窗外燈籠的光，清晰地看到王敦鬆開捂嘴的手掌，掌心赫然是一抹刺目的、尚未完全化開的暗紅！
咯血！
阿醜瞳孔驟縮，腦中瞬間閃過綠珠姑娘沉靜的話語：
“……慢性侵蝕，如附骨之疽，初時微恙，漸次加重，終至肺腑潰爛，藥石罔效……”
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