“我是為咱們倆。”賈琮在對面凳上坐了，把聲音放平，“妹妹，我問你，月例收上去，炭火緊一緊，你熬不熬得？”
“熬得。”迎春答得乾脆。
“那好。”他說，“熬這個把月。過了這個把月，你的份例一文不少，往後也沒人再敢短你的炭。”
迎春看著他，看了好一會兒沒言語。窗外葦葉響，樓裡靜。賈琮由她看。這個妹妹，從前跟他說話，眼睛是落在地上的，如今肯直直看人了。賈琮尋思，上回整治婆子那一場，那句”忍是沒底的”，她到底是記下了。
“哥哥要做什麼？”她輕聲問。
“拆一門親。”賈琮說，“我的。”
他把邢夫人明兒要領媒人去回老太太的話說了，方子和月例兩條隱下不提。迎春聽完，帕子絞緊了些：“老太太萬一應了呢？太太孃家的親事，老太太面上……”
“老太太不會應。”賈琮說。
“哥哥怎麼知道？”
“因為老太太心尖上的人，病還沒好利索。”他站起身，走到窗邊看了看天色，“全府上下，能治那個病的，只我一個。我下個月辦喜事，分心出了差錯，老太太頭一個不依。太太算的是邢家的兩頃地，老太太算的是她外孫女兒的命。兩頃地，壓不過一條命。”
迎春怔怔聽著，半晌，輕輕嗯了一聲，捏緊的帕子悄悄鬆開了。
“還有，”賈琮又說，“往後太太屋裡再傳什麼話，你聽著就是，不必辯，也不必怕。她問什麼，你只說’哥哥有章程’，多一個字都不用添。”
“哥哥有章程。”迎春跟著唸了一遍，點點頭，把這五個字收好了。
“炭要是真短了，”賈琮臨出門又回頭，“叫繡橘到我院裡來取，別自己扛著。”
掌燈回院，青兒迎上來回話：東跨院那邊，太太果然使人去請了媒人，宋家的，明兒一早進府。
賈琮坐在燈下，沒動。
三日。邢夫人給他三日算皂賬，她自己只要一夜。明兒媒人一進賈母的上房，滿府都會知道琮三爺要娶親了。老太太若點了頭，親事就是鐵案；老太太若猶豫，滿府的嘴也會把這門親事說圓了。這是搶在頭裡，拿唾沫星子打地基。
他拿起筆，又放下。
硬頂是不孝，庶子頂嫡母，一個字就壓死他。躲也躲不過，庚帖在人家手裡。只剩一條路：不能讓這局在太太的場上開。賈母的上房明兒就是場子，可那個場子裡坐著的，不止邢夫人一個。
他數他手裡的牌。
頭一張，老太太。黛玉的脈緩是緩了，亥咳還沒斷根，正是換方的要緊口。這是他一回回覆診親手搭起來的分量，老太太紅著眼圈把外孫女兒託付給他的情景，還熱著。這一張是實的。
第二張，二叔。初一十五進書房的恩典他還沒用幾回，明日正好是十五。政老爺最煩內宅的雞毛蒜皮，可他最看重子侄的前程學問。一個要考校功課的侄兒，和一個要辦喜事的侄兒，在他眼裡是兩碼事。這一張要遞得巧，遞成抱怨就是告狀，遞成請益才是孝心。
第三張……賈琮的手指在桌上敲了敲，停住了。沒有第三張。兩張牌，拆一門親事，夠了。打親事不是打架，不用人多，只要話說在老太太的心口上。
燈花爆了一聲。他把兩張牌在心裡又過了一遍，怎麼出、誰先出、話說到幾分，一步一步排定。迎春問”老太太萬一應了呢”，其實還有半句話他沒說：老太太若真應了，他還有最後一著，裝病。大夫裝病，神仙也驗不出來。這著棋髒，能不用就不用。
窗外梆子敲過二更，他吹了燈。
邢夫人以為庚帖是死棋，落子就生根。她不知道的是，從她把局往老太太房裡擺的那一刻起，這盤棋的場子，就不是她說了算了。
