正說著，院門外來了人。一身蔥綠比甲，是寶釵房裡的鶯兒。
“三爺。”鶯兒福了一福，說話又輕又穩，“我們姑娘用了三爺送的皂和膏子，說是好東西，叫我來謝。再有一句話問三爺：這皂的用料，豬胰子、藥材、炭火人工，一鍋的本錢，合多少銀子？”
賈琮抬起眼。
“我們姑娘說，”鶯兒接著道，“好東西別埋沒了。三爺若心裡有了章程，用料、本錢、幾日一鍋，煩三爺列個單子，我帶回去。”
賈琮看著她。問香不香、癢不癢，是姑娘家的問法；問本錢、問幾日一鍋，這是賬房先生的問法。鶯兒一個丫鬟，斷斷問不到這一層。背後是她家姑娘。皇商家裡長大的，打小耳濡目染，一件東西到了手裡，頭一件事，是掂它值幾個錢，能賣幾個錢。
他尋思，金玉良緣的風聲緊成那樣，薛家催婚的話一年比一年近，這位寶姑娘倒有閒心掂一塊皂的本錢。這不是閒心。這是給自己留後手的人，才有的心思。
“單子我寫。”他說，“回去告訴你家姑娘，本錢好算，難算的是銷路。她要真有興趣，哪日得空，我當面跟她算這筆賬。”
鶯兒眼睛一亮，福身應了，腳步輕快地去了。
青兒在旁邊聽得半懂不懂：“三爺，寶姑娘也要買皂？”
“她不是要買。”賈琮把賬合上，“她是要做。”
話音沒落，院門外又來了一撥人。這一回來勢不一樣，兩個婆子前頭開道，邢夫人扶著丫鬟的手，徑直進了院子。
“三爺好本事啊。”她笑得滿面堆起來，“滿府裡都在說，你制的什麼皂，比外頭鋪子裡的還金貴，一塊難求。連我屋裡的人都來討過兩回，沒討著。”
賈琮起身行禮：“太太怎麼親自來了。”
“我來看看你。”邢夫人在他讓出來的椅上坐了，眼睛在院裡四下打量。灶上的銅鍋，牆根的木模，晾架上的皂塊，一樣一樣看過去，“瞧瞧，這手藝，這心思。我就說嘛，我們琮哥兒是個有造化的。”
她收回目光，端起青兒慌忙沏上的茶，吹了吹，卻不喝。
“只是有句話，我得說你。”她放下茶碗，聲音還是笑的，“你這物件，滿府的姑娘奶奶都用上了，外頭一傳，就是咱們榮國府的體面。這樣的東西，你一個小院裡支口鍋，成什麼體統？”
賈琮垂手聽著，沒接。
“都是一家人，”邢夫人身子往前傾了傾，“這方子，該交給公中。公中支鋪面，出人手，做大了，掙了銀子也是府裡的，少不了你的好處。你說呢？”
院裡很靜。銅鍋裡的水還溫著，咕嘟響了一聲。
賈琮看著邢夫人臉上那層笑。親事的事還擱著沒回話，方子的算盤又打上了。刀尖上裹著糖。
他躬了躬身：“太太容兒子……”
“想”字還沒出口，邢夫人擺擺手，站起身來。
“不急，你慢慢想。”她扶著丫鬟往外走，走到院門口，回頭笑了笑，“只是親事也好，方子也好，都是替你打算的。你是個明白孩子，別叫太太我，白替你操這一份心。”
腳步聲出了院門，遠了。
青兒端著那碗沒動過的茶，手直哆嗦：“三爺，這……”
“倒了。”賈琮說。
他站在廊下，看著晾架上那一排皂塊，一塊一塊，切得方方正正。風從院牆上翻過來，藥香吹散了些，又聚攏來。
方子在他腦子裡，誰也拿不走。邢夫人要的本也不是方子，是這個由頭。拿了由頭，就能拿捏人。
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