第二日一早，賈琮揣著一沓紙，進了東跨院。
賈赦剛起，宿酒未醒，歪在書房榻上，見他來了，眼皮掀了掀：“又是來問安的？”
“兒子來跟老爺談一筆買賣。”賈琮把那沓紙攤在桌上。
紙上是三筆賬。頭一筆，一鍋藥皂的本錢：豬胰子、皂角、白蜜、藥材、炭火，合多少。第二筆，一鍋出二十塊，府裡如今一塊難求，外頭鋪子裡上等的澡豆麵藥賣到什麼價。第三筆，照”吊著賣”的章程，五日一鍋，一個月下來，皂和香膏兩樣的進項，是個什麼數。
賈赦捏著紙，眯眼看了一盞茶的工夫，眼皮越掀越高。
“這個數……”他伸出指頭，點了點第三筆的下腳，“當真？”
“當真。還是往少裡算的。”賈琮說，“老爺若不信，打發個人到我院牆外頭站一日，數一數多少人來敲門。”
賈赦把紙放下，往榻背上一靠，重新打量他這個兒子。半晌，慢悠悠道：“你太太前幾日說，要把這方子交到公中去。”
“兒子聽說了，今日來正為這句話。”賈琮道，“老爺，交到公中，支鋪面、出人手、上下打點，十成裡先去了三成。公中的賬，各房的眼睛都盯著，掙了銀子，到老爺手裡的還能剩幾成？”
賈赦的眼皮又掀了掀。
“兒子另有個章程。”賈琮把話遞上去，“府裡後門街上有一間空鋪面，舊年租客倒了，欠著租子，空到如今。兒子求老爺把這間鋪面撥給兒子打理。房契還掛在府裡，買賣兒子做，本錢兒子出，虧了是兒子的；掙了——”他伸出三個指頭，“三成，月月送到老爺書房來，現銀，不走公中的賬。”
書房裡靜下來，籠裡的畫眉叫了兩聲。
賈赦盯著那三根指頭看，喉結動了一下，沒言語。三成，現銀，月月見錢，不入公中，不走官賬。公中的錢是個什麼去處，賬上轉一圈，到各房手裡就跟過了一遍篩子似的，這話賈琮不用說透，老爺比他清楚。
“三成少了。”他坐直了些，“鋪面是府裡的產業，方子是你的，本錢才幾個錢？對半。”
“老爺，對半，兒子寧可把方子交給太太，落個清淨。”賈琮不慌，“老爺算一算，這買賣的難處不在本錢，在章程。吊著賣、看行情、添新樣，哪一樣不是心思？心思是兒子的，鋪面是死的，空一年也是空著。三成是孝敬老爺的，老爺一分本錢不出，坐著收銀子；若要對半，兒子沒了奔頭，買賣做不興旺，老爺那一半也是個薄數。”
他停了停，又補一句：“再說了，這事若叫太太知道，方子一歸公中，老爺這一份，可就一文也沒有了。”
這話遞出去，賈赦鼻腔裡哼了一聲，眼皮撩起來又垂下去，指頭在扶手上敲了兩下。賈琮垂手站著，心裡有數：太太嘴裡那個公中，在老爺耳朵裡是什麼物件，不用人點破。
“三成。”賈赦拍板，“鋪面歸你打理，虧賺你自擔。只一條——”
“兒子明白。”賈琮躬身，“賬是老爺的賬。太太問起來，兒子只說老爺把鋪面賞給兒子掙個嚼穀，旁的，兒子一概不知。”
賈赦滿意地靠回榻背，揮手讓他去。走到門口，又被叫住。
“琮哥兒。”賈赦眯著眼，“你如今，倒比你那幾個哥哥都會算賬。”
“是老爺教得好。”賈琮說。
後門街那間鋪面，兩間門臉，一年沒開張，門板上的灰積了銅錢厚。
賈琮僱了個看鋪的老夥計，姓常，原是綢緞鋪裡出來的，買賣黃了以後在家閒了兩年。頭一日灑掃，第二日掛牌，幌子就四個字：容生堂記。第三日，貨上了櫃。
貨不多。藥皂四十塊，香膏三十盒，碼在櫃上，薄薄一層。
青兒急得直轉：“三爺，就這麼點兒？府裡都傳遍了，說咱們院裡的皂開鋪子了，各院的姐姐們都預備著錢呢。”
“就這麼點兒。”賈琮坐在櫃裡翻賬本子，“午時開張。記住，一人限購兩塊，香膏一盒。賣完了，掛’三日後再來’的牌子。”
