“等等。”鳳姐又叫住他，“官眷排號都排到年外三十幾號了，你就沒想過添一口鍋、多僱兩個人手？”
“想過。”賈琮說，“鍋好添，火候難添。東西一濫，官眷們就不稀罕了。開春再說。”
“吊著賣。”鳳姐從鼻子裡出一口氣，笑了，“行，你有章程。平兒，送三爺。”
出了鳳姐的院子，日頭已經偏西。
夾道里風小了些，各房掛起的紅燈籠一路排過去，襯著灰牆，年氣一天比一天濃。賈琮往回走，把這筆買賣在肚子裡又過了一遍。
這一成份子是真金白銀讓出去的，官眷門路是他鋪子眼下最肥的一條線。貴麼？貴。可這筆賬他算得明白：鳳姐遞一句話，勝過他跪著求十句。買嘴的錢，買的是晴雯的活路，不貴。
鳳姐那一頭，他也不擔心她反手賣了他。這府裡誰的嘴都可能漏風，唯獨璉二嫂子的嘴不會——她的每一句閒話都當著買賣做，買賣談攏了，比誰的嘴都嚴。
回到小院，炭盆添了新炭，他坐著等。
這一等，等到掌燈。
青兒在院裡搓著手轉圈，隔一會兒就扒著院門望一回。更鼓敲過兩下，夾道里有晚歸的婆子說笑著走過去，笑聲遠了，院子又靜下來。
賈琮坐在燈下沒動，手裡捏著一卷脈案，一個字也沒看進去。
掌燈後，平兒來了，帶進一身寒氣，回話回得細：“奶奶晌午去給太太回事，年下各項開銷，一樣一樣念。唸到末了，閒話似的提了一句，說前兒聽老太太屋裡鴛鴦姐姐唸叨，怡紅院如今缺人手，晴雯那丫頭原是從老太太屋裡撥出去的，病裡還惦記著爐子上的藥。”
“太太怎麼說？”
“太太起先撩起眼皮，問奶奶：‘你什麼時候管起怡紅院的事了？’奶奶笑著回：’我哪裡管事，我是替太太算賬。年下各房添人減人，都牽著月例開銷，順嘴一問罷了。’”
“太太手裡撥著茶碗蓋，撥了半晌沒言語。”平兒頓了頓，“後來太太說，年下事多，沒空料理這些。那丫頭既病著，先養著，出了正月再打發。”
“二嫂子還說什麼？”
“奶奶接了句’可不是，年下誰家不是一團亂’，就把話岔到賬上去了。”平兒抿嘴一笑，“奶奶叫我跟三爺說，她的差事辦完了，三爺的乾股，正月裡她等著瞧章程。”
成了。
賈琮心裡那根弦鬆了一寸，又自己把它繃回來。
撥茶碗蓋撥了半晌，是記起了婆婆那層面子；“年下沒空”，是給自己尋的下臺階；“出了正月再打發”，六個字，把這個日子從三日後挪到了出了正月。
可期限還是期限，沒有消，只是挪後了。拖字訣，他只到手一半。
王夫人撥茶碗蓋那半晌，他隔著兩進院子都掂得出分量：記起來了，也還惱著，可年節當前、婆婆的面子當前，這口氣只能先咽半口。嚥下的半口，正月裡還是要吐出來的。所以這一半，他得當它是沒到手來打。
“替我謝二嫂子。”賈琮取出一封銀子遞過去，“年下跑腿，辛苦你了。”
平兒推了兩推，笑著接了，福身去了。
院裡靜下來。遠處不知哪一房在試爆竹，悶悶地響了兩聲，年的味道順著牆頭漫過來。炭火燒得正旺，水壺坐在火上，嗚嗚地響。
賈琮望著盆裡的火，把這筆賬從頭又算了一遍。
三日病期，買到了時間；借嘴遞話，買到了期限挪後。可王夫人那句”再打發”還懸在正月頭上，拖，拖不出一個活人來。
他不能指望太太改了主意。太太那樣的人，認定的事，十頭牛拉不回，除非給她一面更大的鏡子，照見自己的體面。正月裡那級臺階，得是三方都體面的臺階：太太要的”清淨”要全，老太太的面子要全，晴雯的命也要全。這樣的臺階不好搭，可也不是沒有。
。環一後最差還，子影分三了有經已裡心他，搭麼什用階臺級這
。磨慢慢好正，天幾這下年
