臘月三十，雪住了，爆竹從晌午起就沒斷過。
榮國府正房裡燒著地龍，炭盆一架挨一架，滿屋子暖得人臉上發燥。廊下紅燈籠一溜排進穿堂，風一過，燈影在青磚上晃。年夜飯擺開七八桌，魚肉的香氣混著酒氣，燻得人嗓子眼裡發甜。
賈琮到得不算早。進門先給賈母磕頭，一抬頭，正撞上老太太那雙眼睛。
老太太今晚精神足，鬢邊插了朵紅絨花，懷裡捧著手爐，笑紋裡透著紅光。可那雙眼睛不閒著，從這桌掃到那桌，誰給誰佈菜，誰跟誰低聲說話，誰臉上的笑掛不住，都收在裡頭。
賈琮心裡清楚，今晚他要借的，就是這雙眼睛。
他在末席坐下。斜對面是姑娘們那一桌，黛玉穿了件新做的羽緞斗篷，裡頭襯著月白棉襖，比病裡最重那陣子圓潤了些，燈下看，臉上有了活氣。她正聽湘雲咬舌學戲文，忽地抬眼，隔著兩桌席面同他對上了。
只一下，她便錯開了，抬手去攏鬢角，耳尖卻紅了。
賈琮垂下眼，給自己斟了半杯屠蘇酒。酒是溫的，一進喉嚨，一線暖從胸口漫下去。
那塊火盆裡搶回來的舊帕子，誰也沒再提。隔著兩桌人，不提比提更重。
席上說到宮裡。賈政那一桌，有清客相公湊趣，說今年年例賞得早，娘娘惦記家裡。賈赦接了話，嗓門不小：“宮裡賞的物件，哪一年不是頭一份送到咱們府上？”
賈琮夾了一筷子菜，沒言語。
惦記是真惦記，只是惦記的是哪一頭，滿席的人各有各的算。他想起那三根手指頭和張口的三千兩，把這話嚥了回去。年下，不說這個。
酒過三巡，賈琮起身，雙手捧著一隻小小的錦囊，走到賈母跟前。
“孫兒沒什麼值錢東西孝敬老太太。”他把錦囊奉上，“自己配的一爐守歲香，裡頭是酸棗仁、柏子仁、茯神，再添一味沉香。守歲熬神，老人家點上它，氣順，睡得穩。”
鴛鴦接過去，解開給賈母看。香餅子做得指甲蓋大，碼得齊齊整整，湊近了，一股子藥香清清涼涼，壓得住滿屋子的酒肉氣。
賈母拈起一塊聞了聞，笑了：“人家過年獻金獻銀，我們琮哥兒獻的是覺。”
滿席都笑起來。
“搬個凳子，坐我跟前來。”賈母拍了拍羅漢床邊上，“我瞧瞧，這兩個月你是怎麼長進的。”
這一聲出來，好幾桌上的眼色都動了動。賈琮告了罪，在老太太腳邊的小凳上坐了。末席到床前，七八步路，他走得不快不慢，背脊挺直。
賈赦在自家席上眯著眼看過來，端了端酒杯，沒說話。
賈母拉著賈琮，頭一件問的還是黛玉：“你林妹妹這個年，過得紮實不紮實？我瞧她今晚多吃了半碗飯。”
“紮實。”賈琮回，“脈裡有根了。如今是蜜丸收著底子，一日三餐比藥要緊。老太太瞧見她多吃半碗飯，比什麼方子都叫我放心。”
“這才像個過年的話。”賈母笑得眼睛眯起來，拿手爐焐了焐臉，又嘆了聲，“她娘去得早，這一府的人，誰都疼她，疼不到根上。你這一手，是疼到根上了。”
賈琮沒接這半句，只把老太太杯裡的茶續上。話說到這個份上，再接就是貪功了。
陪著說了半晌閒話，鴛鴦領著丫鬟們上熱菜。一道火腿燉肘子端到賈母跟前，鴛鴦佈菜，嘴裡順溜得很：“老太太趁熱用。今兒這道菜燉了四個時辰，還是怡紅院那邊的爐子勻出來搭的灶。也是難為他們，院裡如今缺人手，晴雯那丫頭病著，還守著爐子煎藥，煎完藥又看灶。”
話說得跟菜一樣順，說完布完菜，退後半步，再沒第二個字。
這話是晌午賈琮藉著送香的由頭，同鴛鴦遞的。遞的時候他只說了半截：“老太太跟前，誰的話都不頂用，就缺一句不衝不撞的實話。”鴛鴦是老太太屋裡頭一個明白人，剩下的半截，不用他教。
