正月初一，天沒亮透，爆竹先把滿城的人炸醒了。
賈琮換了新做的寶藍直裰，先到賈母上房磕頭。上房裡暖氣撲面，滿地的紅氈，小輩們烏泱泱跪了一片，紅包袱、果匣子堆到廊下。老太太坐在羅漢床上，穿一件石青緙絲的鶴氅，一晚上守歲沒熬著她，反倒紅光滿面。
輪到賈琮磕頭，老太太受了禮，忽然開口：“都瞧瞧，這是我們琮哥兒。”
滿屋子的眼睛轉過來。
“年下這些天，我冷眼瞧著，”老太太把佛珠往腕上一繞，“有人忙著收禮，有人忙著吃酒，琮哥兒忙著什麼？忙著惦記人。老的病的弱的，他都記在心上。這孩子，是個有良心的。”
一屋子人都笑著應和。寶玉在底下先拍起手來，拍得格外響。
賈琮垂手立著，連說不敢當。心裡卻把這句話掂了又掂：老的病的弱的，老太太嘴裡的”弱的”是誰，不必點名。昨夜那句”針線是好的”，今早就長成了當眾一句”有良心的”。她老人家想起來的事，果然樁樁連著。
給王夫人拜年的時候，又是另一番光景。
王夫人正房裡供著佛，檀香比年三十更濃。她受了禮，賞了一封銀子、一對荷包，按例的話一句不少。只是賈琮接了賞直起身，察覺她在自己臉上多看了一瞬。
那一瞬不冷不熱，看不出喜惡，也看不出忘沒忘”出了正月再打發”那句話。
賈琮退出來，心裡記下：太太在等。等年過去，等那句話到期。這樣的等，比催命更難纏，催命還有個時辰，等沒有。
初一晌午，他帶著青兒進園子，往瀟湘館去。
雪後的園子乾淨得很，竹梢上壓著雪，風一過，簌簌地往下掉粉。瀟湘館裡茜紗窗透著暖光，藥香還在，只是淡了，摻了一股年下的果子甜氣。
診脈。三指落上去，沉、緩、有力，指頭底下穩穩當當。
“蜜丸見功。”賈琮收了手，“底子收住了。往後早晚各一丸減成一丸，出了正月，換膏方。”
紫鵑在旁邊喜得直唸佛，忙著去換茶。黛玉坐在窗邊，手裡一卷書，聞言抬眼：“三爺大年初一不歇著，倒來查我的藥底子。”
“姑娘的藥底子，比我的年要緊。”
黛玉嗤了一聲，低頭翻書，翻了半頁又合上：“我問你件事。怡紅院那個病丫頭，如今怎麼樣了？”
“病去了七成，能下榻了。”賈琮答，“只是太太的話還懸著，出了正月要打發她出去。”
“打發出去？”黛玉的眉挑起來，“那丫頭我是見過的，針線是真好，可惜命硬。這樣的人攆出府，病歪歪的，家裡又沒個靠的，不是打發，是發落。”
她說到”發落”兩個字，自己停住了，指尖在書皮上點了兩下。
賈琮看著她的側臉，心裡那級臺階的最後一環，咔噠一聲落了槽。
挪出怡紅院。離了寶玉，太太要的”清淨”全了；人是老太太屋裡撥出來的，往黛玉這裡去，從老太太的心肝外孫女屋裡當差，體面一分不折，老太太的面子也全了；至於晴雯，眉眼本有三分像眼前這位，眼前這位又最惜”針線好、命硬”的人，她的命，也全了。
三方體面，一級臺階。
“姑娘，”他試探著，把話遞出去半寸，“若有個針線好的人，到姑娘屋裡伺候，姑娘要麼？”
黛玉翻書的手停了。
她抬起眼，把他從頭看到腳，看了好一會兒，忽然笑了，笑得沒什麼熱氣：“好哇。我說你今兒怎麼來得這樣勤，原來繞著彎子，是替別人尋下家來了。”
“是替姑娘尋個得力的人。”賈琮不慌，“姑娘屋裡就紫鵑雪雁兩個，姑娘夜裡咳一聲，兩個都熬紅了眼。這樣的人給姑娘用，是我這當大夫的開的方子。”
