初八，放月例的日子。
賬房外的廊簷下，媳婦婆子排著隊，銅錢串子在戥子上磕得脆響。青兒擠在人堆裡領了銀子回來，小臉氣白了，把一塊銀子和一吊錢拍在桌上。
“爺，您瞧瞧！二兩的月例，她們給一兩六，零頭抹了，拿一吊錢堵嘴。上月這樣，上上月也這樣！”
賈琮拈起那塊銀子，就著窗光看了看，又掂了掂。
銀絲髮暗，手頭髮飄。潮銀，成色不足八成。戥子上再短三分，二兩的月例，到他手裡實打實，一兩二三都勉強。
剋扣到這個份上，怠慢二字都嫌輕了，這是拿他當死人。
“收著。”他把銀子揣進袖裡，“走，今兒我自個兒去領。”
青兒抱著空錢串子，一路小跑跟在後頭，又興奮又發怵：“爺，賬房的人，可不好說話。”
“不好說話，才要當面說。”
賬房裡一股陳墨味，混著銀子潮了的腥氣。架格上賬冊摞得老高，管事吳新登正撥算盤，珠子噼啪響得比話快。抬頭見是他，眼皮撩了一下。
“三爺親自來了？”
“吳管事。”賈琮把那塊潮銀擱在案上，“這銀子，成色不對，分兩不足。勞駕換一塊，拿戥子當面稱。”
吳新登笑了，笑紋裡沒多少熱乎氣：“三爺有所不知。府裡放月例，散碎銀子折色，歷來是這個規矩。多少主子奶奶，都這麼領的。”
“多少主子奶奶這麼領，我不知道。”賈琮聲音平平，“我只知道府裡的規矩，月例二兩，足色足兩。吳管事，’規矩’兩個字，算不算數？”
算盤珠子停了。
“這……規矩自然是規矩。只是庫上眼下沒有足色的整銀，三爺擔待一二。”
“擔待？”賈琮笑了，“上月擔待一回，上上月又擔待一回，擔待到如今，我屋裡連塊整炭都燒不起。吳管事，擔待兩個字，是有來有往的。賬房擔待過我什麼？”
“這……”吳新登撥算盤的手停了，“奴才也是照賬辦事。”
“照賬辦事，好。”賈琮點頭，“那就照賬。前兩個月抹去的零頭，把明細翻出來，一筆一筆補。”
“沒有整銀，散銀也使得。”賈琮指了指戥子，“稱足二兩。成色不足的，照市折算補。零頭也是月例，一分不能少。”
廊下領銀子的媳婦婆子，都伸長了脖子。
吳新登臉上掛不住了：“三爺，您這是跟奴才過不去。滿府的賬，都這個演算法，獨您一個兒……”
“吳管事這話說反了。”賈琮打斷他，“不是我跟賬過不去，是賬跟我過不去。三年，月月抹零。這筆賬要一筆一筆算起來，戥子怕是不夠用。”
他話沒落音，院外一陣腳步響。
賈母房裡的鴛鴦來了，身後兩個小丫頭，捧著兩匹妝緞、一簍銀霜炭。她一進院先看見賈琮，眼睛一亮，搶上來福了一福。
“三爺！可算尋著您了。老太太惦記著三爺，叫送些東西來。老太太還說，三爺是於瀟湘館有恩的人，往後的月例用度，照足了給，誰也不許短了他的。”
滿廊子的人都聽見了。
吳新登的汗下來了。鴛鴦是老太太跟前最有臉面的丫頭，她口口聲聲念著三爺的恩，連月例兩個字都替老太太點到了。他方才還為一錢銀子，跟活菩薩磨嘰了半天。
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