出了瀟湘館，竹影掃著廊簷，風裡有炭氣和藥香混在一處。挪館這樁事，從臘月拖到今天，才算真正落了地。一個丫頭，三方體面，到這裡結清了尾。
十八這日，寶釵遣鶯兒來請，說年下香膏的賬，想當面對一對。
蘅蕪苑裡照舊素淨，雪洞似的屋子，土定瓶裡供著兩枝將殘的臘梅，冷香幽幽。寶釵家常打扮，案上攤著一冊她自己抄的賬。
“三爺坐。”她把賬冊推過來，“我抄了鋪子裡香膏的用料單子，照我們家的行市核了一遍。三爺的價，定低了。”
賈琮翻開看。單子上一味一味標著行價，字跡清秀，分毫不差。
“寶姑娘好眼力。”
“說不上眼力，行裡的人看行裡的事罷了。”寶釵端起茶，語氣平平，“香藥皂進宮的事，我也聽說了。三爺要走嬤嬤那條窄路，是對的。大宗進宮得掛牌、過採辦、層層抽頭，利薄事多，小宗倒乾淨。”
她頓了頓，指尖在茶盞上停住：“這條道，我們薛家走了幾十年，我清楚。”
賈琮抬眼看她。寶釵的神色還是那樣端凝，可眼底有一層薄薄的倦，像新綢子底下壓著的一件舊衣裳。
“姑娘聽說了太太的打算？”
“聽說了。”寶釵淡淡道，“前兒我母親接我回去住了半日，話裡話外，說宮裡採辦開春換差，問我願不願跟著家裡的船進宮走動走動，給娘娘請個安，露個臉。”
“姑娘自己怎麼想？”
寶釵沉默了一會兒。屋裡的冷香一陣一陣，從瓶裡那兩枝殘梅上浮起來。
“三爺。”她忽然抬眼，頭一回把話說得這樣直，“我昨兒夜裡想了一宿。家裡拿我的婚事算了多少年賬，如今又要拿我的臉面去算宮裡的賬。三爺說，人這一輩子，圖個什麼？”
這一問問得極輕，落在屋裡卻極重。
賈琮放下賬冊，想了想，答得也輕：“圖個想要的東西，伸手夠得著。”
寶釵怔了怔。
“夠不著的時候，先攢手長的本錢。”他又補了一句，“姑娘比誰都明白這個理，只是從前沒人問過姑娘想不想要。”
寶釵垂下眼，半晌，唇邊露出一點真意的笑：“三爺這話，比詩好。”
她合上賬冊，把話岔開，又核了兩筆香膏的料價，語氣恢復了平日的穩。送客到院門口，她忽然道：“宮裡那條窄路，三爺走得穩些。寬路上的水，比窄路深。”
“謝姑娘提點。”
出了蘅蕪苑，日頭已經偏西。賈琮踩著滿地的爆竹紅屑往回走，心裡把寶釵那句”圖個什麼”掂了一路。
剛進二門，青兒迎上來，臉色不大對：“三爺，紫菱洲方才來報信。孫家又來人了，今兒下午到的。這回不是探病，是催婚。”
賈琮腳下停住。
“來的是孫紹祖跟前得臉的管家，見了大老爺，話撂得很硬。”青兒嚥了口唾沫，“說姑娘的病養了這許久，也該有個盡期，他家爺開春就要個準話。行，就行；不行，就把話說明白。”
暮色四合，東跨院的方向亮起了燈。賈琮沒動，心裡那本賬翻到迎春這一頁：拖字訣拖到今天，孫家的耐心見了底，“開春”兩個字，就是人家劃下的道。
“知道了。”他收回目光，“備紙筆。”
紫菱洲那頭，妹妹還等著他的章程。這一回，“病著緩議”四個字，得換一副更結實的骨頭了。
