出了燈節，園子一天天靜下來。夾道里的爆竹紅屑掃淨了，紫菱洲池面上的薄冰卻沒化，葦葉讓風壓在水上，沙沙地響。
青兒一早把打聽來的話學給賈琮：孫家那位得臉的管家，昨兒又來了一趟。這回見大老爺，話比上回更硬，說他們家爺的意思，姑娘的病養到如今，開春必定要個準話，再不濟，也要先過小定。大老爺沒應死，也沒回絕，只含含糊糊說了句，知道了，容後再議。
賈琮聽完，心裡把這事翻了一頁。
含糊比應死更壞事。應死了，好歹有明面上的話可以駁；含糊著，就是給人家留一道門縫，叫人家隨時還能再擠進來。
他放下手裡的賬，往紫菱洲去。
迎春坐在窗邊做針線，針腳卻停在半空。聽見腳步聲，她抬起頭，眼圈是紅的。
“哥哥。”
繡橘悄悄退到廊下，掩了門。屋裡炭盆燒得半旺，爆出個火星，又暗下去。
“孫家又來人了。”賈琮把話放平，“你知道了。”
迎春點頭，把針線擱在膝上。她低頭坐了半晌，忽然開口：“哥哥，我怕。”
四個字，說得很輕。
賈琮心裡沉了沉。這個妹妹，份例叫人剋扣，她說熬得；衣裳沒人漿洗，她說不妨事；孫家的帖子送到眼前，她垂著淚認命。長到這麼大，她從沒跟他說過一個怕字。今兒說了。
“怕什麼，說給哥哥聽。”
“怕爹。”迎春嗓子發澀，“前兒繡橘在廊下聽見爹跟大太太說話，說孫家的銀子早就使了，拖不得了。哥哥，我是不是，終究要嫁過去的？”
她說到末了，指頭把膝上的針線絞得緊緊的，又慢慢鬆開，自嘲似的補了一句：“我原想著，忍一忍就過去了。哥哥從前說，忍是沒底的。我如今信了。”
賈琮記得那句話。那是剛進園子那陣，在紫菱洲，他勸這個妹妹別事事都忍著。一冬過去，這話在她心裡發了芽。
賈琮沒急著答。他讓迎春伸出手來，搭了脈。指下弦象，比年前又緊了幾分。這一冬，病著緩議四個字替她擋著門外的事，擋得住人，擋不住她自家心裡的煎熬。
“脈上肝鬱未解。”他收回手，“妹妹這個病，如今要派大用場。”
迎春怔住。
“從前說病著緩議，是句拖詞。拖詞說得久了，人家就不信了。”賈琮慢慢道，“如今哥哥把這句話坐實。你是真的肝鬱未愈，脈案在我這裡，一劑一劑藥都記著日子。肝氣鬱結，心脾兩虛，須靜養一年，忌驚，忌勞，最忌遠嫁遷徙換個陌生門戶日夜憂懼。這是醫案，白紙黑字，誰來問都是這個話。”
“醫案……”
“誰家娶媳婦，圖的是吉利。”賈琮道，“一個醫案在冊、大夫明言要靜養一年的病人，娶回去，外頭先說他孫家一句心急。沖喜講的是紅事變吉，沒聽說拿病氣衝自家門楣的。孫紹祖講體面，這話他要掂量；不講體面，這話就是堵他嘴的磚頭。”
迎春的眼睛一點一點亮起來，隨即又暗下去半分：“爹那邊，肯聽麼？”
“爹那邊，我去說。”賈琮起身，“你只管好生養著。往後誰問你的病，你就說大夫囑咐靜養，旁的不知道。”
午後，賈琮進了東跨院。
廊下的畫眉叫得聒噪，屋裡一股隔夜的酒氣混著脂粉香。賈赦半倚在榻上盤一串沉香珠子，見他進來，撩起眼皮：“你來做什麼？”
“回老爺，為二妹妹的婚事。”
