“回三叔，念《孟子》。”賈蘭答得一字一頓，“母親說，唸書不分地方，心靜了，哪兒都是書房。”
賈琮看著這孩子。滿堂浮氣裡獨坐一隅的，偏偏是年紀最小的一個。
“你母親說得對。”他點點頭，“念你的。往後作文有不懂的，來問我。”
賈蘭眼睛一亮，又作了個揖，抱著書跑了。
未時，內書房。
王先生六十出頭，瘦削，山羊鬍子，是賈政重金聘來的老舉人，功名止步於鄉試，教出來的學生卻中過兩個進士。他不多話，先讓賈琮唸了一段《大學》，又出了個題：“君子喻於義”。
“破題。”
賈琮提筆，沉吟片刻，寫下一行。王先生接過去，眯眼看了半晌，又要他作承題。一來一回，寫了大半個時辰。
王先生把兩張紙並排鋪在案上，指頭點著破題那一行，忽然開口：“底子薄。”
賈琮躬身：“請先生指點。”
“破題貴在一口咬住題眼。”王先生蘸墨，在他那行字旁邊另寫一行，“你咬住了，可牙口不穩，氣洩在虛字上。八股是戴著鐐銬做文章，鐐銬甩不脫，就把鐐銬當家夥使。你看這一筆，義利二字掰開，就在這裡合，合得要脆。”
賈琮湊近看那一行字。同一個題眼，先生落筆，果然乾淨得多。
“薄在功夫，不薄在悟性。”王先生擱了筆，抬起眼皮，“你這破題，章法生澀，可見沒下過幾年苦功；可立意刁鑽，一句話把義利掰開又合上，這是活人的腦子，死讀書的作不出來。我教過的學生裡，章法比你熟的一抓一把，悟性比你狠的，沒幾個。”
他頓了頓，山羊鬍子抖了一下。
“明年秋闈，滿打滿算一年半。旁人我說趕不上，你，趕得上。”
賈琮深深一揖：“全憑先生錘打。”
“錘打談不上。”王先生把紙推回來，“每日兩個時辰，一個時辰講書，一個時辰作文，作文我改，改完重寫。你白日里另有營生，我知道。營生是營生，功名是功名，兩樣都要，就得拿睡覺的工夫來換。”
“學生省得。”
從族學出來，日頭已經西斜。初春的日頭短，風還涼，吹在臉上卻沒了正月裡的刀子味。賈琮一路走一路盤算：鋪子兩日對一回賬，黛玉的丸藥逢五逢十配，族學每日兩個時辰，作文夜裡改。一天十二個時辰，掐頭去尾，剩給自己的不足三個時辰。
累是真累。可這一年半是他跟命爭來的，賈政書房裡那句”後年下場”，從臘月說到二月——翻過了年，後年就成了明年。今日才算真正開了卷。
回到小院，天擦黑。青兒迎出來，臉色有些古怪：“三爺，晌午後東跨院來了個婆子，說是給三爺道喜。”
“道什麼喜？”
“道分號開張、又道三爺進了族學的喜。”青兒學著那婆子的腔調，“‘大太太說了，三爺出息了，闔府都跟著體面’。話說完了，臨到門口，又回頭添了一句。”
“添了什麼？”
“‘大太太還說，三爺出息了，也該想著公中。’”
賈琮解斗篷的手頓了頓。
摔茶盞才過了四天，話就換了副面孔送上門來。先是喜，後是賬，喜是引子，賬是正菜。他把斗篷遞給青兒，語氣平平：“知道了。”
青兒瞅他臉色：“三爺，這話要不要緊？”
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