進門先聞見冷香。賈琮又踏進了蘅蕪苑。院子裡沒有花木，遍植的杜若蘅蕪抽了新芽，幽幽的香氣順著風，一縷一縷往人衣領袖口裡鑽。屋裡照舊雪洞似的素淨，土定瓶裡換了兩枝新折的杏花，是滿屋唯一一點豔色。
鶯兒捧了茶上來。寶釵案上攤著兩樣東西：一冊賬，一張紙。
“三爺坐。”她把那張紙推過來，“先看看這個。”
紙上是一份單子。川廣的藥材、蘇杭的香料、廣東的冰糖、南洋的貨色，一路一路標著到岸的行價，字跡清秀，分毫畢現。
賈琮一行一行看下去。看到第三行，他的指尖停住了。
這上面的價，比他走市面上拿貨，低了三成不止。
“這是薛家皇商的進貨路子。”寶釵端起茶，“南北的官船官棧，我們家走了幾十年。三爺的容生堂記，東西是好東西，可拿貨走的是市面零批，最貴的價，辦最費事的事。”
“姑娘的意思是？”
“合夥。”寶釵說得乾脆，“我出路子，出本錢。三爺出方子，出招牌。往後容生堂記的藥材香料，從薛家的船上走，本錢立省三成。利，對半。”
賈琮沒立刻接話。
他把單子從頭又看了一遍。這一條條水路旱路，一家家老鋪老棧，是薛家幾代人趟出來的家底。皇商的招牌這些年空了殼，這張網還在。這張網一接上，容生堂記的盤面，就得另算了。
“姑娘圖什麼？”他抬起眼，“一成股、兩成股，璉二嫂子那樣的演算法，姑娘要多少，開個數就是。對半，太重了。”
“不重。”寶釵放下茶盞，“三爺的方子和招牌值一半，這是行裡的實話。再說——”
她頓了頓，指尖在案上輕輕一點。
“再說這合夥的本錢，是我自己的體己。不走公中，不過我母親的手，也不入薛家的總賬。”
賈琮看著她。
屋裡靜了一瞬。窗外的風過草葉，沙沙地響。
他明白了。金玉的聲勢一日緊過一日，滿府都道寶姑娘好事將近。可她坐在這間雪洞似的屋子裡，拿自己攢了多少年的體己，置一份嫁妝之外的產業。這產業不陪嫁，不過任何人的手。
她是在給自己攢一份退路。
“我斗膽問一句。”賈琮把單子放下，“這樁合夥，若有一日叫姨太太知道了，叫府裡知道了，姑娘怎麼交代？”
“不交代。”寶釵答得沒有半分遲疑，“體己是我一針一線、一兩一錢攢下的，怎麼使，是我的事。何況契書上寫的是’蘅蕪苑薛氏’，不寫閨名，不落私章。真到了要見官面那一日，這紙上是薛家的一個旁支字號，誰也攀不到我頭上來。”
後手早備好了，備得嚴絲合縫。賈琮心裡掂了掂：一時起意的人，備不出這樣的後手。這是她坐在燈下，一夜一夜盤算出來的章程。
“姑娘這份心思，”賈琮斟酌著開口，“我若不接，是不識抬舉；接了，倒像佔了姑娘的便宜。”
“三爺錯了。”寶釵抬起眼，目光清亮，“這哪裡是心思，分明是生意。女人家的東西，攥在手裡，才是自己的。”
這話說得平平常常，落在賈琮耳朵裡，卻比上一回那句”圖個什麼”更重。
“寶姐姐攥的不是東西，”他說，“是退路。有退路的人，走路才直得起腰。”
寶釵怔住了。
她看了他半晌，忽然笑起來。這一笑不是平日裡應酬的笑，眼角眉梢都鬆開了。
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