風暖了，後巷牆根那叢野薔薇打了滿架的花苞。
鋪子開張不到一個時辰，常老頭兒就覺出不對：街面上的人比前幾日少了一半，來的人裡頭，有幾個交頭接耳，眼睛不住往櫃上瞟。
近午，第一筆退定的上門了。
是個穿青綢褂子的管事媳婦，進門先把號票拍在櫃上，笑得客氣：“家裡奶奶吩咐，這香先不定了，定錢勞駕退我。”
常老頭兒陪著笑：“奶奶府上，可是聽著什麼話了？”
“也沒什麼。”那媳婦眼珠子一轉，“外頭都傳遍了，說容生堂記是榮府一個庶出的哥兒開的，方子是江湖上游方道人的野路子。這樣的東西充了貢品，萬一宮裡用出好歹，誰家敢沾？”
青兒在後櫃聽得火起，攥緊了拳頭，指甲掐進掌心。
賈琮把賬本翻過一頁，頭也沒抬：“常伯，退。”
“三爺？”
“退定的照退，利錢照算。”他放下筆，“下定那日起，到今日止，定錢按錢莊的利貼給人家，一文不許短。”
那媳婦本預備了一場口舌，聞言倒愣在櫃前，訕訕地接了銀子，掀簾走了。
一下午，來退定的有四家。常老頭兒心疼得直嘬牙花子：“三爺，再這麼退下去，號簿要空一半！咱們又沒虧心，何苦連利錢都貼給她們？”
“空就空。”賈琮把退回來的號票一張張碼齊，“利錢貼出去，人家拿著燙手，咱們站著說話。常伯，記住嘍，這口氣誰先生出來，誰先輸。”
傍晚，平兒掀簾進來，臉上少見地沒了笑。
“奶奶說，外頭的閒話越傳越邪乎，官眷裡有兩位奶奶把下定都壓住觀望了。奶奶問三爺，要不要她出面走動走動，把話頭壓下去。”
“替我回二嫂子。”賈琮搖頭，“一動不如一靜。咱們越急著辯，人家越說咱們心虛。貨別停，鍋照開，號照排。”
平兒看著他：“三爺就這麼篤定？”
“東西是宮裡用著的。”賈琮把賬合上，“話，讓宮裡替我說。”
“若是宮裡的話遲遲不出來呢？”
“那就等到它出來。”賈琮把算盤歸位，“娘娘用了這些日子，睡得好不好，宮裡的人最清楚。好東西堵得住悠悠之口，堵嘴的不是我這張嘴，是東西本身。”
平兒盯著他看了片刻，福了福身：“奶奶常說三爺是明白人，今日我算親眼見了。”說罷回去覆命了。青兒急得在院裡轉圈，轉了七八圈，憋不住了：“三爺，就這麼幹等著？咱們等什麼呢？”
“等三個字。”
“哪三個字？”
賈琮沒答，提筆把明日的貨單開了。
初二，閒話添了新料。有說方子裡摻了虎狼藥的，有說安神香點久了傷人的，連賈琮那位”遊方道人”的師父都有人翻出來嚼，說查無其人。話傳到府裡，璉二嫂子院裡當差的媳婦來買皂，進門先張望，買完了繞到後櫃，悄悄問一句：三爺這兒沒事罷？府裡都聽說了。
連退定帶觀望，兩日間櫃上進項薄了三成。常老頭兒夜裡盤賬，盤一回嘆一回。賈琮卻睡得很好，燈一吹就著，倒叫青兒納悶：外頭都翻了天了，三爺怎麼睡得著？
初三傍晚，青兒從城西回來，進門灌了一大碗涼茶：“三爺，太醫院遣人去土地廟了，把葛道人的底細又問了一遍，問得可細，什麼年月來的、什麼長相、使的什麼藥箱。”
