天剛亮透，運河上罩著一層薄霧，霧底下水聲沉沉的。通州碼頭。纜樁一排，粗的細的，都叫多年的纜繩磨出了包漿。南來的船、北去的船挨挨擠擠泊在水裡，桅杆如林。裝貨的腳伕扛著包蹚過跳板，號子聲一起一落，驚起水鳥一片。
薛家的官船泊在河灣最裡頭，三間艙面，青帷的旗號在桅頂上掛著，叫河風吹得筆直。船身半舊，可拾掇得乾淨，連船幫上的青苔都颳了。賈琮到得早，青帷小車在堤上停住，他下了車，沿著纜樁走過去。
押船的是薛家兩個老夥計，一個姓吳，一個姓陳，都是在薛家跑了二十多年水路的人，手上老繭摞老繭，指甲縫裡嵌著洗不淨的桐油色。見賈琮來了，兩個老夥計從跳板上下來見禮，一口一個”三爺”，恭謹裡帶著掂量。他們也聽說了，這位爺是跟他們家姑娘合夥做這盤生意的人。
賈琮跟他們驗了船。跳板踩上去吱呀作響，艙板新刷的桐油氣味沖鼻子。去程是空艙，只壓了半船京裡帶的乾貨細貨壓艙，到蘇州卸了，騰出來的艙位裝南藥南香。他掀開艙蓋看了一眼，艙裡乾爽，墊艙的葦蓆都是新換的，貨位一格一格分好了，哪一格裝川廣的藥材，哪一格裝蘇杭的香料，匣子上貼著籤。
回程下定錢的帖子已經簽妥三份，蘇州兩家藥行、一家香粉行，契書都在匣子裡帶著，一份到閶門交割，一份回京銷號。吳夥計把三份契書取來給他過目，紙是厚厚的桑皮紙，騎縫的花押壓得嚴嚴實實。賈琮一份一份看了，點頭：“契書貼身收，人到契到，人契不分開。”
“這一去一回，順風順水，四十天。”吳夥計把船期算給他聽，“到港先發信，信比船早十天到京。”
賈琮點點頭，從袖裡取出一本冊子。
冊子不厚，靛藍的布面，上頭一行字：《南貨北運冊》。裡頭是他這幾日親手寫的：回程各貨的本價、市價、損耗的折算、棧房進出的規矩、藥農香戶的戶名錄，一筆一筆，連漕閘的規銀該走哪一筆賬，都寫明瞭。
“貨你們押著走，這個比貨先到。”他把冊子交到吳夥計手裡，“到了閶門，棧房的一切進出，照冊子上辦。貨可以晚，賬不能亂。賬比貨先到，往後每趟都是如此。”
吳夥計雙手接了，掂了掂，冊子不重，他卻掂出了分量，鄭重應了，交給陳夥計收進貼身的褡褳。
“三爺放心。”吳夥計道，“我們哥兒倆在薛家跑船，姑娘的吩咐是頭一條：閶門那兩間棧房，往後就是自家的棧房，一個釘子進，一個釘子出，都要在冊子上見字。”
“還有一句。”賈琮道，“到了那邊，藥農香戶來交貨，成色該壓的壓，價錢該抬的抬，往後走長路，靠的是他們認這個棧房，壓人不壓價。頭一回打交道，讓人家掙著錢，下回他們才把頂好的貨先往咱們這兒送。”
吳夥計應了，把這一條也記下。
賈琮心裡過了一遍。閶門的棧房，這是頭一回實景用起來。那兩間門臉不在賈府的名下，不在容生堂記的明賬上，是這條水路伸出去的一隻腳。京裡那道牆往後怎麼晃，這隻腳都踩在外頭的地上。今日這面青帷旗一掛出去，這根樁子就算落了土。
日頭升高，霧散了。吉時到，船家解纜，粗大的纜繩從樁上一圈一圈褪下來，船身離了岸，緩緩滑進河心。腳伕們站在岸邊喊了聲號子，算是送行，沒有鞭炮，沒有鼓樂，賈琮特意囑咐的，頭一船，悶聲出去就好。
他立在堤上，看著那面青帷旗號順著水道往南，越來越小，最後縮成一點青影，拐過河灣，不見了。
巳時回府，剛到小院，鶯兒就到了。
鶯兒是替寶釵來送帖的。一張灑金的素帖，上頭一行字：今日吉時，一路平安。沒有落款，末尾畫了一枝小小的柳。京裡的老例，送人開船，送柳，留的意思。
“我們姑娘說，她不好到碼頭上去，帖子到，人就到了。”鶯兒福了福身，“姑娘還說，三爺立在堤上吹風，仔細著了風，回去喝一盞熱茶。”
賈琮接了帖，提筆在帖揹回了四個字，晾乾，交給鶯兒帶回去。
水漲船高。
賈琮又問了兩句蘅蕪苑的近況。鶯兒答，姑娘這幾日照舊理事，早起對賬，夜裡描花樣子，都好，只是前兒衛家送聘禮單子去史家的事，府裡傳得熱鬧，姑娘聽了，半天沒言語。賈琮聽了，也沒言語。寶釵那個人，聽見別人的聘禮單子厚得壓手，心裡轉的是什麼，他猜得出三分。他沒問，鶯兒也沒往下說。
鶯兒去了。青兒在旁邊看著，撓頭：“三爺，這四個字，寶姑娘看得懂麼？”
“看得懂。”賈琮道。
船走水路，水漲了，船自然高。這條水路一通，船上載的哪裡是藥材香料，是兩家合夥的身家往後長長遠遠的活水。寶釵是行家，這四個字遞到她眼前，比一頁紙的客套都實在。
夜裡，賈琮在燈下攤開銷子，逐筆記下今日的開銷：棧房使費、押船腳錢、漕閘規銀、兩個老夥計的工食。記完了，又取一張紙，算後頭的日子。
這一船回來，是五月中的光景。回程三份定錢落了貨，棧房的樁子就活了，活了就能生息，生息就不指著京裡這一口井。到那時，離得開賈府的第一根樁子，才算真正打了下去。他想起去年臘月立誓的時候，手裡只有一間後門街的小鋪子；如今鋪子兩間，船下了水，棧房開在千里外的閶門。一樣一樣，都是從空手裡掙出來的。
只是掙得快，事情也來得快。
。定落前之京回船在趕得，事的頭那；事的頭那上不趕，穩再得走船。曉分見先須必事的頭丫雲，天十前的來回船。聘下家衛，五初月五，午端。落先要閘道一有還，前之中月五在趕可
。重很得圈，圈一了圈上紙在字個兩”午端”把他。子日本一同，賬本兩
。氣涼夜一進帶，來回頭外從兒青，天更二
”——話的人夫老衛是說，了見聽都上房門家史。話傳是，子單送是不回這，家史去又人了遣家衛，裡夜日今“，低放音聲，上掩門把兒青”。了靜有又家衛，爺三“
”。改能不天一，聘下午端“：來出學字一字一，頓了頓兒青
。聲一了響剝嗶芯燈。沒，下燈在坐琮賈
。急要還的估他比，事的得不等件那裡家這，上份個這到絕說話把，太太老的家當個一。了擰扣一這把，場下自親是這人夫老衛。上門家史了到遞就”改能不天一”日今，來出傳裡子巷從剛話的喜沖日昨
。有就急。好就急
”。著備，來出找帖名的人大韓把，早一兒明。罷睡“，下底冊賬在，好摺紙的”午端”了圈張那把他”。了道知“
