蘅蕪苑外的杜若蘅蕪冒了新葉，冷香比二月裡淡了些，摻進一點青草的鮮氣。
鶯兒迎出來，低聲笑道：“三爺可來了。姑娘從昨兒起就唸叨，那幾張單子翻了七八遍。”
屋裡土定瓶供著新折的丁香。寶釵坐在案前，案上攤著一摞紙，有單子有圖，最底下一張畫著彎彎曲曲的水道。
“三爺坐。”她推過一盞茶，“今日不兜圈子。我要跟三爺談一筆大的。”
“多大？”
“押上兩家身家。”寶釵把最上頭那張單子推過來，“三爺先看這個。”
賈琮接過。單子上開的是宮裡香藥一年的用項：安神香、合香、佩香、香藥餅子，各宮各處的數目列得清清楚楚，底下一行合計，把他看得指尖一頓。
“這是……”
“宮裡香藥貢用，如今三家輪著辦，誰家都辦不利索。”寶釵道，“娘娘用著咱們的安神香好，’用著好’三個字，滿宮裡傳。我託哥哥走宮裡採辦的路子問了：若能一家承辦全年，省去三家扯皮，宮裡願意。這個盤子，薛家的官船官棧接得住貨，可接不住名頭；容生堂記有貢用名頭、有方子，可接不住這麼大的貨。”
“所以兩家合起來接。”
“合起來接。”寶釵點頭，又抽出底下那張水道圖，“還有一層。承辦貢用，貨要從南邊來。川廣的藥材，蘇杭的香料，如今走官船，貨是貨、腳是腳。我想索性把這趟水路做成買賣：官船南來，捎帶的艙位年年空著一半。立一個南藥北運的藥行，官船捎貨，到京分賣各府。南邊的價、北邊的賣，一進一齣，利比鋪子厚十倍。”
賈琮把兩張紙並在一處，看了半晌，沒說話。
大，是真大。宮裡全年承辦打底，南藥北運的長流水在後頭跟著。這兩個盤子架起來，容生堂記就從後門街兩間門臉，變成跨著官商兩路的字號。薛家押皇商路子和本錢，他押方子、招牌、貢用名頭，確實是兩家身家。
“怎麼，三爺嫌大？”
“嫌綁得太緊。”賈琮放下單子，“寶姐姐，我問你一句：這個盤子架起來，根子在哪兒？”
寶釵一怔：“根子？”
“根子全在宮裡。”賈琮指著單子，“承辦全年，是娘娘一句話；官船捎貨，是宮裡採辦的路子；貢用名頭，是娘娘賞的。三樣樁子，全打在同一根纜上。這根纜今日是金纜，明日呢？”
屋裡靜下來。土定瓶裡的丁香一陣一陣地香，混著墨氣。
“我在鋪子裡立過規矩，櫃上一律不許提’貢用’二字。”賈琮道，“招牌是宮裡的招牌，鎖鏈也是宮裡的鎖鏈。娘娘的恩寵，我信；可信歸信，賬歸賬。兩家的身家，不能全押在人家一句話上。這句話今日管用，我感激；他日不管用了，全壓在上頭的身家，找誰要去？”
寶釵看著他，半晌，輕輕吐出一口氣：“三爺這話，我哥哥聽了，要罵晦氣。”
“寶姑娘呢？”
“我聽進去了。”她垂眼把水道圖抽出來，鋪在案上，“那依三爺，這買賣做不做？”
“做。”賈琮答得乾脆，“買賣要做，架子要換。”
他伸出手指，點在水道圖中間：“藥行照立，水路照走，可分賣的盤子不全開在京裡。京裡兩間鋪子夠了，往南走。蘇州、揚州、杭州，外埠開分號。南邊的藥在南邊先落一層腳；北邊的貢用是進益，南邊的分號是根基。京裡這根纜要緊，外埠的樁子也要打。纜斷了，樁子還在，船翻不了。”
寶釵的眼睛一點一點亮起來。
“蘇州……”她唸了一遍，指尖順著圖上的水道往下滑，停在運河入江的那一處，“蘇州好。閶門內外，藥行扎堆，市口最旺。薛家在蘇州還有舊棧房兩間，空著也是空著。南邊的貨從蘇州起，北邊的貨在蘇州落。頭一站開在蘇州，進可攻，退可守。”
“不止。”賈琮道，“蘇州離京城一千多里。離得遠的買賣，才是自己的買賣。京城裡今天一個閒話、明天一個查賬，咱們的鋪子都懸著；外埠的分號，風浪打過去，要好幾天。”
“好。”寶釵提筆，在圖上蘇州二字旁畫了個圈，筆鋒又穩又快，“三爺看得比我遠。我只看見這一票有多大，三爺看見的是這一票翻了船怎麼辦。”
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