老太監走後第四天。
天剛亮透，賈琮往鋪子去，過穿堂，撞見旺兒家的從儀門進來，懷裡抱著個藍布包袱，包袱角上露出半隻金鐲子。見了賈琮，她手一縮，蹲身請了安，腳底下不停，匆匆往璉二嫂子院去了。
這是第三趟了。青兒在後頭小聲數給他聽：前兒一趟，昨兒一趟，今兒又一趟。璉二奶奶院裡連夜開箱子的動靜，連守夜的婆子都聽見了，說是箱籠開了鎖、鎖了開，折騰到後半夜。
五千兩。老太監撂下的數目，府裡拆了三日，還沒拆齊。
賈琮在鋪子裡坐了一上午。門外柳絮一團一團地滾，沾在門檻上。常老頭兒把三月上的流水報了一遍，說到一半，平兒來了。
平兒進門先笑，笑完回身把門帶上，聲音放得很低：“三爺，我們奶奶叫我來問一句。櫃上這幾日，能不能挪出一筆？數目不拘，三日就還。”
“府裡拆不齊了？”
平兒臉上的笑淡了下去：“三爺是明白人，我也不繞。五千兩，公中把各房各院的活錢颳了個遍，湊了三千出頭。剩下的，我們奶奶把陪嫁的頭面都翻出來了。”她頓了頓，嗓子底下壓著點什麼，“今日當出去的那隻金鐲子，是奶奶出閣那年戴的。壓箱底壓了這些年，昨兒夜裡她拿在手裡，摩挲了半天。”
賈琮沒立刻答。
他想起頭一年臘月，璉二嫂子也是在這間鋪子裡，掀賬本一角向他討教，問日子怎麼過。那時候賬本還能掀得開，算盤珠子還打得響。如今是掀都不敢掀了。拆東牆，補西牆，拆到把出閣的鐲子都拆了進去。
“二嫂子的臉面，不能落在當票上。”他道，“櫃上活錢不多，流水加上各處的定錢，我湊兩千兩。三日還不上也不緊。這銀子不記借賬，算我還二嫂子的人情。當初鋪子最難的時候，是她押的櫃銀。”
平兒眼圈一下子紅了，蹲身深深福下去：“我回去原話學給奶奶。”
“且慢。”賈琮叫住她，“還有一句，你替我帶給二嫂子：這一回我墊得上，下回呢？叫奶奶心裡留個底，別什麼都自己扛。”
平兒應了，掀簾出去，簾子落下的時候晃了好幾下。
常老頭兒在旁邊聽得直嘬牙花子，壓著嗓子：“三爺，兩千兩，咱們櫃上可就見了底了。蘇州那頭還要使銀子……”
“見底就見底。”賈琮把賬頁翻過去，“銀子再攢，眼下的關口先過去。”
他低頭看賬，指尖在”蘇州”兩個字旁邊那筆銀子的數目上停了停。那邊挪不得。根基是根基，眼下是眼下，他分得清。
未時剛過，府裡來小廝傳話：老爺叫三爺去書房。
賈琮整了整衣裳。打秋風的事，賈政書房從不叫小輩進去；上一回三千兩派款，關起門來籌議，門外站著的都是清客相公。這一回叫他，是頭一回。
書房裡煙鍋子的氣味很重，窗紙上一片暮春的日色，黃裡透著舊。賈政坐在書案後，賈璉在旁邊站著，兩人臉上都熬出了青影。案上攤著一張紙，密密麻麻寫著數目。
“來了。”賈政抬眼，“坐。”
賈琮告了坐。賈璉把那張紙遞給他，嗓子是啞的：“宮裡這回要五千，外頭還添了一句，要’娘娘跟前盡孝的物件’。公中刮遍了，三千出頭；你二嫂子那邊又拆了些，眼瞧著還差一千多。物件還沒算。上回送去的是一對翡翠翎管，這回那位臨走漏出來的意思，嫌舊了。”
“翎管嫌舊了。”賈琮重複了一遍。
“嫌舊了。”賈璉扯了扯嘴角，“說如今外頭的規矩，講究羊脂玉的。”
賈琮低頭看那張紙。紙上的數目一筆比一筆小，寫到末了，墨跡都淡了，像一支筆寫到最後沒了墨，還要硬撐著寫完。
“璉二哥，”他問，“府裡一年，公中的進項是多少？”
賈璉愣了一下：“莊子上的租子、各房的出息，攏共不到兩萬。”
“宮裡的打秋風，去年一年是多少？”
