“噎住了。”賈政拈鬚，“你史家叔叔盤著核桃，盤了半日，沒盤出一句囫圇話。你嬸孃要分辯，說孩子們都大了，夜長夢多。我說，夢再多，也多得過老太太的眼麼？最後他們應下：帖子不急，先請老太太相看，相看過了再議別的。”
頓了頓，賈政又補一句：“你史家嬸孃送我出門，臉上那笑，比紙還薄。”
賈琮垂手聽著，心裡把這句話過了兩遍。笑比紙薄，說明疼在肉裡。史家這一回，是把到嘴的三千兩生生嚥了回去。
他躬身要退，賈政叫住他：“王先生的月課，批語下來了麼？”
“還沒。”
“下來了，拿來我看。”賈政重新拿起邸報，“舉業是你的正根，外頭的事再忙，這個不許荒。”
賈琮應下，退出來。走到穿堂，心裡把這一日掂了掂。
同樣是女兒家的親事，東跨院五千兩銀子就把迎春許了孫家，連句囫圇話都不問；這邊二房為老太太一個”過眼”，當家人親自走一趟史家。兩座院子，兩樣心腸，他全都記下了。記下了，往後各自有各自的賬。
還沒到自己院門，青兒迎上來，臉上憋著話。
“爺，史家那邊後腳就有話了。史家太太跟孃家人咬耳朵，說’嫁出去的姑娘潑出去的水，賈府管得寬’。還有更難聽的，說咱們府裡一個庶出的哥兒，也配管侯府姑娘的親事。”
賈琮腳步沒停。
咽不下這口氣，才會放這種話。放了話，就說明這一趟真把他們按住了。只是按住了一回，後頭還有端午。這樣的親戚，不撞到頭破，是不會收手的。到了端午，他們還得再撞一回。
“爺，離端午還有十八天。”青兒掰著指頭，“他們能憋到那時候麼？”
“憋不住才好。”賈琮道，“憋不住，就會動；動了，就有錯處。怕的是他們不動。”
“記著就行，別搭話。”他說，“他們罵得越響，心裡越虛。”
小院裡，燈點起來了。賈琮換了家常衣裳，先淨了手，才鋪開紙，把往後十日的日子排了排。
衛府複診，要去，去之前還得把衛老夫人的脈案再過一遍。史家那頭，回回請安都得去，去了還得笑著，嬸孃的臉色再難看也得看全。鋪子的總賬，旬末要核，樟木匣裡的冊子，一筆不能錯。園子裡，林妹妹這個月的蜜丸該送了，香附再減半分，這是上個月就定下的。
時文每日一篇，王先生改完還得重寫。
他把幾樣寫在紙上，看了半晌，提筆在”時文”旁邊添了個圈。別的都能擠，這一樣擠不得。二叔肯為他走史家這一趟，一半是老太太的面子，一半是他自己手裡有東西。功名，是最硬的那一件；手裡那件東西越硬，書房裡的話就越有人聽。
他想起王先生頭一堂課上撂的話：營生是營生，功名是功名，兩樣都要，就得拿睡覺的工夫來換。那時他只當先生說的是狠話，如今才知道，是實話。
日子要掰成四瓣過了。四瓣就四瓣，總強過從前一整日都沒處使勁。
二更，院門上叩了兩聲。青兒出去，捧著一張紙回來——族學王先生遣人送來的月課批語。
批語只有兩行，筆筆帶鉤：“章法上道了，火候還差三層。從今日起，作文加到每日三篇。”
底下還有一行小字：“明年秋闈，日子不等人。”
賈琮把批語看了兩遍，吹熄外間的燈，只留案頭一盞。
火候還差三層。差的是功夫，功夫是燈油熬出來的。三篇就三篇。覺，往後又得少睡一個時辰。
