蘇州的頭一報進了京。
賈琮一早到鋪子，門臉剛下板，後頭巷子裡已經候著兩個官眷家的管事，問安神香幾時有新貨。常老頭兒一邊支應，一邊朝他遞眼色——櫃上壓著一封信，蘇州來的。
信走的是薛家官驛的信差，驛馬日夜兼程，比船快上一多半。常老頭兒雙手把信捧過來，像捧著新出鍋的頭一鍋皂。
吳夥計親筆，字歪歪斜斜，卻一筆一筆落在實處：棧房的匾掛出去了，蘇州城裡兩家藥行先上了門，回程下定錢的帖子各自加了三成；那家香粉行，索性連下兩趟的約，說往後每趟船都給他們留艙位。
老夥計又拿棧房的閒錢，先把藥農香戶手裡的頭茬藥材收下一批囤著。今年南價低，比去年又鬆了兩成，貨色卻好，川貝是個頂個的懷中抱月，茯苓是雲南安定的老山貨。信末算了一筆總賬：這趟船若順順當當到京，利市比起先估的厚出三成不止。
棧房兩間門臉，開在閶門市口，原是薛家的舊底。如今掛上容生堂記聯名的匾，南邊的行里人才知道，京裡這間鋪子，把根扎到蘇州來了。
賈琮把信看了兩遍。看到末了一行小字——字比正文還小，像怕人瞧見：“藥農香戶央咱們籤長約，願把來年的貨先許給棧房。”
他提筆，批了三個字：給他們。
常老頭兒在旁邊瞅著，笑出滿臉褶子：“三爺，棧房活了。”
“活了。”賈琮把信摺好，收進樟木匣邊上的格子裡，“長約是死的，人心是活的。人家肯把來年的貨先許給咱們，是信咱們不壓價。這條往後也寫進冊子：南邊的價，照著行市給，一文不坑。”
老頭兒應下，轉頭就把這句話記上了冊子。
賈琮又問漕閘的規銀。常老頭兒翻開《南貨北運冊》的副本，一筆一筆指給他看：過閘的銀子走明賬，經手人畫押，一文不少，一文不多。他點點頭，這才是能叫官差翻的東西。
離得遠的買賣，如今頭一回自己往回送錢了。賈琮站在櫃前想，往後府裡的牆真有什麼事，這一處，是牆外頭的樁。樁紮在南邊，風吹不到，火燒不著。
他又不由想起隔壁街。陳府的冊子抬出去不過七八日，那條街如今安靜下來了，安靜得像什麼都沒發生過。可滿京城做買賣的，誰家不豎著耳朵聽下一家的動靜。風緊的年月，生意還能這麼做，靠的就是冊子上只有貨和錢。
晌午，鳳姐來了。
說是分上月的利市，車停在鋪子門口。人進來，少見地沒笑。螺鈿小匣子擱在櫃上，她坐下來，先問了一句不相干的：“陳府那邊，冊子抬完了沒有？”
“抬了三日。”賈琮道，“抬出來的，比抬進去的多。”
“我這兩夜睡不著。”鳳姐撥著腕上的鐲子，聲音壓平，“查賬的風聲緊，我這邊的票，能收的都收了。收不回的掛著，照三爺的話，沒催。”
“二嫂子這一步，走對了。”
“對是對，肉疼。”她扯了扯嘴角，到底沒笑出來，“從前放出去的都是紙，如今往回一張張收，才知道紙有多沉。三爺，我放賬放了這些年，頭一回覺出，這買賣做得手心出汗。”
賈琮沒接這個話茬。有些話說破了，反倒生分。他把上月的利市算給她，逐筆報過：皂幾鍋，膏幾批，官眷下定幾成，宮裡貢用一冊照舊。鳳姐聽得很細，聽到數目，指尖在匣子上輕輕叩了兩下。
賈琮又添一句：“往後櫃上的分成，照舊走。二嫂子屋裡經手的官眷下定，號冊副本月月都全，翻得出來的。”
鳳姐掀了掀眼皮。這話的意思是：她這邊的賬，乾乾淨淨，查賬的風再緊，吹不進這間鋪子。
“三爺做事，我放心。”她把匣子收了，聲音鬆了一線，“你前兒叫人帶的話，我照辦了。有幾筆賬，已經換了人名記。換得乾淨，紙面上尋不出我一個字。”
賈琮應了一聲，沒多問。她肯走這一步，是把這艘船往岸邊挪。挪多少，看她的造化；他只管自己這間的冊子，鎖在樟木匣裡。
賈琮又把棧房的信攤開，給她看了南邊的數目，隨即撥出一筆，另立一頁：“端午前要用錢的地方，在這兒。這一筆不動，不滾利，不添貨。”
鳳姐掃了一眼那頁上的數，眼皮抬了抬：“衛家那檔子事？”
“嗯。”賈琮道，“衛家往來、史家周旋，都要使錢。掙來的臉面，得拿掙來的銀子墊底，才硬氣。”
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