賈琮往史家請安，一進二門就覺出不對。
院子裡太靜。往日這個時辰，東廂總有湘雲咬舌說笑的聲氣；今兒窗關著，廊下的婆子走路都踮著腳。
“雲姑娘病了。”史家嬸孃迎出來，眉頭擰著，嘴上卻仍繞彎子，“病了有三四日了，不吃不睡。請的大夫說是暑氣，開了兩劑，不見好。”
四月裡哪來的暑氣。賈琮告了罪，徑直往東廂去。
帳子撩開一半，湘雲歪在引枕上。見他進來，她先扯出一個笑：“琮哥哥。”
那個笑，又是扯上去的。人瘦了一圈，眼底下兩團青，嘴唇乾得起皮。枕邊撂著針線笸籮，一塊帕子繡到一半，針還別在上頭。
賈琮請婆子在旁守著，診脈。指頭搭上去，脈弦而數，跳得又急又浮，像一根繃得太緊的弦，稍一使勁就要斷。再看舌苔，薄白，不膩；問口不渴，胸脅發悶，長出一口氣才舒坦些。
“幾日沒睡踏實了？”
“……四五日。”湘雲垂著眼，“夜裡一閉眼，就想起花轎是什麼顏色的。聽見外頭打更，一更一更數，數到五更，天就亮了。”
她說得平平淡淡，賈琮聽得心裡發沉。能把熬夜說得這麼平常的人，是把苦當家常咽的。
“飯呢？”
“咽不下。”她扯了扯嘴角，“嬸孃昨兒還說，病病歪歪的，仔細誤了好日子。琮哥哥，我病著，她們惦記的還是日子。”
賈琮收了手，心裡脈案落定：病在志，不在髒。這樣的病，針藥只夠三成，剩下七成，得把她心裡懸著的那塊石頭搬開。這口氣一日懸著，藥一日只治得半分。
他寫方子：甘麥大棗湯加減，養心安神，再添一味合歡皮。甘草、小麥、大棗，三樣都是吃食裡出來的東西，藥性平和，專治這樣的髒躁。合歡皮這味藥，從前給林妹妹的方子裡使過，解的就是心裡那個結。姊妹兩個，病不在一處，根卻在一條藤上。
方子交給婆子，交代煎法：三碗水煎成一碗，睡前溫服，夜裡不許再做針線，白日里叫人陪著說話，別悶著。
湘雲盯著帳頂，忽然低聲問：“琮哥哥，離端午，還有幾日？”
“十二日。”
帳子裡靜了一瞬。帳外的婆子低下了頭。
“我跟你說句實話。”賈琮把聲音放平，“端午前，我保這門親事下不成聘。我不哄你，這是有憑有據的章程。你聽我數：頭一級，老太太發了話，要相看；第二級，政老爺前幾日親自去過你們家，你叔叔親口應下，先相看，後換帖。”
“第三級，衛家那頭——”他頓了頓，把病底兩個字嚥了回去，“也快自己鬆口了。廿六我再去複診，複診過了，還有後手。”
“三級臺階墊下來，這門親事自己就站不穩了。你只管把心放回腔子裡，養好氣色，等著烤肉。”
湘雲轉過頭來看他。眼圈一點一點紅了，偏要笑：“琮哥哥，你要騙我，罰你烤十隻鹿。”
“十隻就十隻。”賈琮道，“鹿肉管夠，你出炭。”
她到底笑出了聲，眼淚卻順著鬢角下來了。她飛快抹了一把，把臉別過去：“你快走罷，叫人瞧見笑話。我史湘雲從小到大，沒在人前掉過這個。”
“這不是掉淚。”賈琮站起身，“這是藥見了效，鬱氣往外走。走乾淨了，人才輕快。”
他走到門邊，又回身，從袖裡取出那對護腕，擱在枕邊。這對護腕十四就到了他手裡，原想等著請安時帶過來，不想雲妹妹先病倒了。“林妹妹給你做的。月白綾面，裡頭加了軟襯——她說，雲妹妹腕子上有繭，硬襯磨著疼。”
