天陰著，一早起就落毛毛雨。
訊息是青兒從後門街帶回來的。他進門時鞋底都是泥，顧不上跺，壓著嗓子：“爺，隔壁街的陳府，出事了。”
陳府跟榮府是幾十年的世交，老爺子當年跟榮國公同朝，兩家的老太太到今兒還走動。青兒說，昨兒夜裡戶部的行文到了，今晨天不亮，陳府賬房的燈亮了一整夜，一摞一摞的冊子往外抬，抬出來的比抬進去的還多。
“管事的摘了牌。”青兒比劃著，“門口站了官差，進出都得過目。街坊說，陳府放出去的印子錢，一筆一筆全成了白紙黑字的罪證。”
賈琮站在廊下，雨絲斜著飄進來，落在袖子上，涼。
戶部查虧空的風聲，三月裡二叔書房就說過了，名單已擬，賈府在不在上頭沒人說得準。如今磨盤碾下來了，碾的第一家，就在兩條街外。
他心裡那根線又緊了一格。
牆縫在人家牆上裂開了。裂法，跟他算的一模一樣——先查賬，賬查著放賬，放賬牽著虧空，虧空一路往牆根裡鑽。
“備傘。”他說，“去鋪子。”
出門時他繞道從陳府那條街過。府門開著，兩個官差叉手站在門洞裡，門房裡空空蕩蕩，平日迎來送往的二管家不見影。斜對面茶棚底下擠滿了看熱鬧的街坊，嗑瓜子的聲音都壓低了。
有人認得他，湊過來搭訕：“三爺，陳府這是犯了什麼事？”
“查賬。”賈琮只答了兩個字，腳步沒停。
身後茶棚裡有人嘆：“幾十年的老府第，說查就查。這年月，誰家牆根底下沒點東西。”
這句話落在雨裡，賈琮聽進去了。這話問得毒，也問得實在。滿京城的勳貴，經得起官差進門一翻的，能有幾個。
容生堂記裡，常老頭兒早把總賬抱出來了，攤在櫃上一排，靛藍布面的冊子叫潮氣浸得邊角發軟。
賈琮坐下來，一筆一筆過。
藥皂幾鍋、香膏幾批、每鍋用料幾錢、定錢幾時收的、利市幾時分的，一筆一筆對著流水核。稅課的票、人情的賬、宮裡試用的進出，一樣不落。貢用那一冊另立的，進出都有出處，每一筆下頭都墜著經手人的畫押。
他核得很慢。核一筆，心裡就穩一分。
常老頭兒在旁邊撥著算盤陪坐，核到午正，老頭兒忽然開腔：“三爺，隔壁街的事，櫃上也傳遍了。老兒在綢緞鋪當差四十年，見過查賬。查賬這東西，翻出來的從來不是賬，是人。賬上多一筆少一筆，官差不惱；惱的是賬上有人情，人情裡套著人情，一扯一嘟嚕。”
“常叔這話是行裡的話。”賈琮把一頁翻過去，“所以咱們的冊子上，只許有貨和錢，不許有人情。人情賬走嘴不走筆。”
“早看著了。”常老頭兒指著貢用那冊，“這一冊立得頂要緊。老兒斗膽問一句：櫃上的賬經得起翻，府裡的大賬呢？”
“府裡的大賬，輪不到我翻。”賈琮道，“我翻好我這一攤，府裡真到翻賬那天，才有人騰得出手管別人的事。”
娘娘說仔細賬目。這四個字先落在自家冊子上，落瓷實了，往後府裡大牆真要翻賬，他這一攤，經得起任何人翻。
晌午，平兒來了。
說是來對上月分成的賬，傘也沒打，鬢角叫雨氣打溼了。常老頭兒識趣，捧著冊子躲到後頭去了。
平兒把契書副本攤在櫃上，一筆一筆對，對得心不在焉。對到一半，她擱下筆，聲音壓得極低：“三爺，外頭的風聲，您聽見了罷。”
“陳府。”賈琮點頭。
“二奶奶這兩日睡不著。”平兒道，“放出去的短票，能收的都往回收了。可有些票，收不回來，人家也是拿咱們的錢去填窟窿的，咱們的票一抽，人家就斷了氣，斷了氣，票就成了死賬。”
