金玉兩個字，今兒擺上了賈母的案頭。
這兩日府裡的風聲，賈琮都收在耳朵裡。薛姨媽初八起往老太太跟前走得勤，今兒送南邊來的新鮮果子，明兒陪著說半日話，下人們嘴上不說，心裡都有數。青兒學給三爺聽，賈琮只回一句：“看著就是。”
該來的，總會來。
一早薛姨媽就進了上房，隨身帶著薛家的禮單，坐了足足半個時辰。王夫人也在。賈琮算著時辰，等薛姨媽出了院門，才過去請安。
出小院前，他先把今日的事排了排：巳時請安，午後瀟湘館送藥，傍晚回來看蘇州來的賬。議親這一齣，他知道躲不過去，只沒想過今日就擺出來。
進堂時殘茶還沒收：案上幾盞茶，賈母歪在羅漢床上捻念珠，神色淡淡的。王夫人坐在下首，正把茶碗蓋撥過去，又撥回來，不輕不重。
“老太太乏了？”賈琮請安。
“乏倒不乏。”賈母道，“你薛姨媽方才的話，你也該聽聽。”
她說著，朝鴛鴦抬了抬下巴。鴛鴦會意，站過來學舌。老太太自己不說，叫鴛鴦說。這裡頭也有講究：主子學主子的話，是表態；丫鬟學主子的話，是過耳。今日這口信，賈母只願讓它過賈琮的耳，不願落自己的口。
鴛鴦在旁邊，把方才那一場原原本本學給他聽。薛姨媽繞了半日家常，繞到正題上：寶玉十八了，寶釵也大了，金玉良緣的話在京裡傳了這些年，金鎖配玉，原是天配的；薛家是皇商，陪送上斷不會薄，南邊的產業、宮裡的採辦，都是現成的體面。
王夫人在下首拈著帕子幫腔，說寶釵這孩子穩重妥當，最會疼人。
賈母聽完，半晌沒言語，末了只說了一句：“兩個玉兒，我都還沒疼夠。”
沒應，也沒駁。
鴛鴦又低聲補了一句：薛姨媽還要再說，老太太已經轉了話頭，問起南邊老家的年成，把一場議親岔過去了。禮單留下了，沒好意思再帶走。
賈琮垂手聽著。這句話聽著是疼人，其實是老人家兩頭都難：一頭是自己心尖上的，一頭是媳婦家的親戚、宮裡的臉面。應，傷了這個；駁，傷了那個。老太太的辦法只有一個字——拖。
可拖，也要拖得有名目。名目在哪兒，還得有人遞。
果然，賈母叫住他：“琮哥兒，你看呢？”
滿屋的眼睛都過來。這一問是個坑：說金玉好，負了瀟湘館；說不好，得罪了太太和薛家。換個人，這時候不是結巴就是打官腔。
賈琮心裡早把這條路想透了。他今日來請安，本就防著這一問。答金玉之好，是順著太太，逆著老太太的心；答不好，是當著滿屋駁太太的臉。兩頭都沾不得，只有第三條路：醫家話。醫家話是誰的臉面都駁不了的。
賈琮躬身，答的仍是醫家話：“孫兒只會把脈。寶兄弟的性子，是稼穡未定的苗，氣血未定，心性也沒定。婚姻大事，早了傷根——醫書上，男子三十而娶不為遲。哥兒又是眼看要下場的人，這時候議親，分心。”
賈母捻著念珠，慢慢點頭：“醫書上這麼說？”
“這麼說。”
“嗯。”賈母沒再說什麼，擺手叫他去了。
王夫人送他出門時看了他一眼，什麼都沒說。那一眼裡有估量，也有說不清的別的東西。賈琮垂著手，不接。
賈琮退出來，心裡明白：老太太要的就是這句“早了傷根”。醫家的話誰也不好駁，駁醫家，就是咒哥兒。這個由頭遞過去，拖字訣就有了扶手。
他在廊下站了一息。方才那一問，答得險。可越是險處，越得站穩。這府裡多少人看著他往哪邊倒，他偏不往任何一邊倒，只往醫書上倒。
午後，他提著新做的蜜丸往瀟湘館去。
園子裡石榴花開得正盛，幾個小丫鬟在沁芳橋邊掐花。他走得慢，心裡還念著上房的事：老太太今日岔過去了，可薛姨媽既開了這個口，就斷沒有隻開一次的理。三回五回，賈母拖得了一時，拖不了一世，總得有個落錘的日子。
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